– Благодарю, – я улыбнулась.
– Но вас не беспокоит такое внимание его светлости Ашвара?
– Пока нет. Быть может, он всего лишь проверял мою выдержку.
– Возможно, – лорд расцвел в улыбке. Кажется, только сейчас он обрел надежду. Вдруг Ашвар не выберет меня, вдруг у него может быть шанс?
А ведь я всего лишь хотела уберечь себя от ненужных слухов!
По окончании танца я увидела Ашвара. Он тоже танцевал. С Саяллой. Но под конец танца бедняжке подурнело. Ашвару пришлось ее поддержать и отвести в сторону. Возле одной из стен стояли диванчики и столики, на которых можно было оставлять опустевшие фужеры от напитков. А диванчики, вероятно, поставили не зря. Чтобы отправлять на них леди после танцев с Ашваром!
За первым приглашением последовало второе. Темноволосый лорд смотрел на меня с интересом. Я не стала отказывать. В конце концов, бал для того и бал, чтобы леди танцевали с лордами, и вовсе не обязательно выбирать только одного. Как я заметила, партнеры часто менялись, и только некоторые пары оставались неизменными.
После второго танца решила отдохнуть. И даже лорду одному отказала, сославшись на усталость. Поискала взглядом Ашвара. Не знаю, зачем я это сделала. Ведь он мог танцевать с кем угодно, я сама соглашалась на приглашения, но почему-то захотелось узнать, где он сейчас и с кем.
Нашла. Стоило мне повернуться, как Ашвар возник прямо передо мной.
– Устала?
– Я так плохо выгляжу?
– Ты, как всегда, выглядишь прекрасно. Однако невозможно не заметить, что ты слегка запыхалась. Прогуляемся?
– А можно?
Мне вдруг очень захотелось выйти из зала. Оказаться где-нибудь, где не придется контролировать каждый свой шаг, каждое движение и даже взгляды. Вся усталость, копившаяся на протяжении вечера, разом навалилась на меня. Как же это все-таки тяжело – находиться среди аристократов и притворяться одной из них!
– Со мной можно, – улыбнулся Ашвар и предложил мне руку.
Я ее приняла. Как ни странно, мы отправились не к выходу из зала. За портьерами, там, где, как я думала, должно располагаться окно, обнаружилась дверь. А за ней – окутанный ночной темнотой сад.
Свежий воздух смыл усталость, наполнил меня силами. Я сразу почувствовала себя лучше. Да и в ночной темноте, освещенной парящими над головой голубоватыми огоньками, сад смотрелся потрясающе.
– Что ты имел в виду, когда говорил, что с тобой можно?
– Наши претендентки могут выходить в сад либо с кем-то из Защитников, либо в одиночестве, когда хочется подышать прохладным воздухом. С другими лордами выходят только приглашенные леди, не претендентки.
Вот опять меня никто не удосужился предупредить!
– Есть еще какие-то негласные правила, о которых я должна знать?
– Ничего особенного. Всего лишь не стоит забывать, что претендентки здесь именно для того, чтобы понравиться нам, не лордам.
Все понятно. Никаких вольностей с другими мужчинами.
– И что претендентки должны делать, чтобы понравиться кому-то из вас?
– А ты хочешь кому-то из нас понравиться? – в красных глазах загорелся заинтересованный огонек.
– Всего лишь хочу понять, чего ожидать, – я невинно улыбнулась. – Меня ведь никто не предупредил. Будут ли проводиться какие-то испытания, может быть, соревнования?
– Ничего такого. Мы просто будем общаться.
– Ой! – раздавшийся рядом писк прозвучал испуганно. Сбоку от нас как раз начиналось ответвление тропинки. И на повороте обнаружилась Ирани. – В-ваша с-светлость… – пробормотала она, запинаясь и стремительно бледнея.
А потом девушка внезапно закричала от ужаса, развернулась и бросилась прочь.
– Ирани, стойте! – Ашвар подался было за ней, но ничего предпринять не успел.
Ирани споткнулась и упала. Очень неудачно упала! Ударилась головой прямо о камень, из которого была вымощена тропинка. Девушка болезненно вскрикнула и затихла. Я замерла, потрясенно наблюдая, как по камню растекается лужица крови.
– Проклятье, – выругался Ашвар. Добавил парочку не совсем понятных, однако наверняка непечатных слов, подошел к девушке и поднял ее на руки.
– Жива? – спросила я, очень боясь услышать отрицательный ответ.
– Жива. Просто сильно ударилась, – поморщился Ашвар.
Всех троих окутало красное свечение. Ашвар перенес нас во дворец, в одну из комнат с диванчиками.
– Я могу помочь? Нужно принести аптечку, – предложила я.
– Ничего не нужно, – сказал Ашвар, устраивая бессознательную Ирани на диване.
Тут же в комнату влетел незнакомый мужчина.
– В-ваша светлость, – запнулся он, но с шага не сбился. – Что стряслось?
Чем-то мне одеяние человека показалось знакомым.
– Леди ударилась головой, ей нужна помощь.
– К-конечно, ваша светлость.
Несмотря на некоторое заикание и легкую дрожь в теле, мужчина действовал довольно-таки уверенно. Поставил на столик рядом с диваном чемоданчик. Открыл его, вытащил какой-то флакончик.
Кажется, я поняла, его одежда напомнила мне одеяние мага в королевском дворце! Того самого, который пытался меня схватить. Этот, правда, нападать не спешил. Наоборот, занялся полезным делом. Обработал рану, оказавшуюся совсем небольшой, остановил кровь, намазал еще чем-то.
– Все будет хорошо, рана серьезная, но у меня есть подходящее зелье, – объявил… наверное, лекарь. Или как их здесь называют? – Вот это нужно будет дать леди утром, когда она проснется. – Он показал еще один флакон.
– Передайте указания ее личной служанке, – кивнул Ашвар.
– Да, ваша светлость. Все сделаю, – лекарь поклонился.
На этот раз красное свечение окутало только нас двоих с Ашваром. Мы снова очутились на том же месте, где встретили Ирани. Вот и красное пятно на камне…
Ашвар повел рукой. Поток магии очистил, стер кровавый след с дорожки.
Я молчала. Просто не знала, что говорить и как себя вести. Ашвар выглядел напряженным. Казалось, еще немного – и что-то произойдет. Я буквально ощущала в воздухе это напряжение, с каждым мгновением все сильнее нараставшее.
Наконец Ашвар посмотрел на меня, обжег пристальным, каким-то лихорадочным взглядом.
– Видишь, как они реагируют на меня? – с неожиданной болью в голосе произнес Ашвар. – Кричат, бросаются бежать. Спотыкаются, падают, калечатся. Лишь бы оказаться подальше.
– Но не все…
Я говорила о девушках, с которыми он танцевал. О тех, кто еще как-то мог себя контролировать.
– Не все. Но от всех веет тошнотворным страхом. Постоянно, беспрерывно, стоит мне только оказаться в обществе.
