Саялла как будто не заметила принцессу, продолжила:
– Меня его светлость Ашвар тоже приглашал. Но танцевать с ним было так жутко! Меня всю трясло. Как только все фигуры танца не позабыла. С трудом выдержала, ноги потом подгибались. Он помог мне, отвел к дивану. Но ты целых два танца выдержала с ним! И не падала, приглашения других лордов принимала.
Все девушки с любопытством посмотрели на меня. Даже Эйра и ее подруга – две простолюдинки – прислушались к нашему разговору, хоть и сидели как-то отдаленно от всех остальных. Правда, в глазах Милинды не было любопытства – только раздражение и злость.
Но все оказалось не так плохо, как я думала. Похоже, остальные не так уж негативно ко мне расположены.
Пришлось немного соврать:
– Конечно, мне было страшно. Внутри все дрожало. Но я стараюсь не показывать страх. Сама не знаю, как мне это удается. Держу себя в руках, – я улыбнулась.
– Не боишься, что Ашвар выберет тебя? И тебе придется держать себя в руках всю свою жизнь? Надолго ли тогда хватит твоей выдержки? – внезапно спросила Милинда.
Увы. Тихо отсидеться, послушать, что скажут другие, не получилось…
– Не боюсь, – сказала я совершенно спокойно. – Полагаю, его светлость Ашвар будет выбирать не только по амплитуде колебаний испуганных тел. Дело не только в том, кто сильнее боится, а кто – немного меньше и может кое-как себя контролировать. Так можно искать разве что любовницу. Чтобы было удобней. Но жену? Жена – это на всю жизнь. – Да, я успела узнать, что разводов у них не существует. – И жена должна вызывать какие-то чувства. А чувства не зависят от силы дрожи.
Девчонки изумленно ахнули.
– Ты так спокойно об этом говоришь? – удивилась Элирина.
– О чем?
– О любовницах!
– А чего ей стесняться? – усмехнулась рыжая. Кажется, я слышала, что ее называют Виолой. Рыжая, зеленоглазая, красавица вся из себя. Пожалуй, в самовлюбленности и надменности она может посоревноваться с Милиндой. – Из леса вышла. Там такое поведение в порядке вещей. Признайся, Алана, к вам лорды заезжали?
Намеки, значит, неприличные пошли? Не на ту напали! Смутить современную земную девушку намеками на постель просто нереально.
– Лорды заезжали. Но вели себя прилично. А что такого страшного в лесу творится, о чем не знаю я, но знаешь ты? – я невинно захлопала ресницами.
Виола аж позеленела со злости.
Эйра не удержалась, хихикнула. За что схлопотала еще один злой взгляд.
– Значит, ты уверена, что Ашвар тебя не выберет? – спросила Милинда. Все это время принцесса внимательно наблюдала за мной. Похоже, наша перепалка с Виолой не сбила ее с мысли. Понять бы еще, с какой именно мысли. И чего она так допытывается?
– Понятия не имею, – я неопределенно повела плечами. – Дальше видно будет.
Милинда недовольно поджала губы. Похоже, не такого ответа она от меня ожидала. А чего, в таком случае, хотела? Что я начну объяснять, делиться размышлениями?
– А давайте немного расскажем о себе? – предложила Саялла оживившись. – Как мы здесь оказались, на что надеемся? Есть из нас кто-нибудь, кто не хочет замуж за Защитника?
– Я не хочу, – сказала Эйра. Кто бы сомневался.
– Тогда что ты здесь делаешь? – удивилась Элирина. Впрочем, без особой неприязни. Может, решила, что Эйра окончательно выбыла из конкуренции.
– Варлок привел, – она пожала плечами. – Заплатил родителям хорошие деньги и забрал меня.
– Тебя заставили?
– Нет. Я сама так решила, – Эйра гордо вскинула голову. – Родителям очень нужны были деньги. Семье не на что жить. А у меня младшие братья и сестры. Что я теряю? Варлок заплатил, я побуду здесь немного. Да, полагаю, меня не выберут. Я просто не собираюсь ничего делать, чтобы понравиться Защитникам! А потом меня отпустят домой.
Вот только я определенно чего-то не понимаю. Варлок заплатил за девушку. Меня, опять же, собирались продать. Продать! За деньги. Защитники платят деньги, чтобы к ним шли девушки? Боюсь, спрашивать о подобном – не лучшая идея. По крайней мере, не здесь, не у кандидаток на отборе.
– А я мечтала здесь оказаться! – сказала Саялла. – И выйти замуж за прекрасного Аниарда…
– Еще бы! – подхватила Элирина. Но, в отличие от подруги Ирани, не стала закатывать глаза и мечтательно вздыхать.
Девчонки оживились, разговорились. Обсуждать Защитников оказалось очень интересно. А я наконец смогла расслабиться и просто послушать.
Конечно же, все уверяли, что хотят замуж за Аниарда. Виола – надменная рыжая аристократка была уверена, что выберут ее. Элирина и Саялла таких уверенных заявлений не делали, но тоже хотели стать избранницами светловолосого Защитника. Нора – так звали вторую простолюдинку, – тоже не удивила и надеялась заинтересовать Аниарда. Рамилла с удовольствием расспрашивала, поддерживала разговор, но откровенничать не торопилась. Правда, когда Саялла обратилась к ней с вопросом, призналась:
– Мы с его светлостью Аниардом познакомились на королевском балу незадолго до того, как объявили новый отбор. Наша семья издавна дружит с королевским родом Намилле. После танцев мы с Аниардом разговорились. Я сразу поняла, что он пригласит меня на отбор, – Рамилла улыбнулась. В ее улыбке промелькнуло нечто самодовольное.
Еще немного поговорив о своих мечтах, в основном связанных с Защитниками, девушки начали расходиться. Я тоже не стала задерживаться. Правда, перед тем как отправиться к себе, немного прогулялась по саду. Но ближе к обеду решила, что пора возвращаться. Ирма по-прежнему приносила еду мне в покои, хотя я слышала, что некоторые леди на обед собираются вместе. Может, и мне стоит к ним присоединиться? Только не сегодня! На сегодня хватит всех этих разговоров, а мне еще нужно почитать учебники.
Я уже открывала свою дверь, когда услышала крик. Дикий крик, полный ужаса. И доносился он из комнаты Ирани.
Не раздумывая, бросилась к ней. Толкнула дверь – она оказалась не заперта – и ворвалась в комнату к девушке. Ирани уже не кричала – сползала, теряя сознание, по стене. И было с чего! Посреди комнаты сидел гигантский паук. Не просто большой, на самом деле гигантский! Я таких только в фильмах ужасов видела. Никогда не страдала арахнофобией, но при виде почти полуметрового паука сделалось жутко. Я попятилась. Готова была оставить Ирани на съедение монстру, лишь бы сбежать, оказаться как можно дальше от чудовищной твари.
Не успела. Паук оказался быстрее. Прыгнул вслед за мной, на пути выпуская паутину. Крепкая, липкая сеть спеленала меня по рукам и ногам. Не удержав равновесие, я рухнула на пол. В полете перевернулась набок. Ковер смягчил падение, но воздух все равно вышибло из легких. А когда паук распластался на мне, я не выдержала и заорала.
Это было жуткое ощущение – бегущие по мне волосатые лапы, прилипшая к коже паутина, тяжесть огромного паучьего тела. И ожидание укуса. Ведь укусит, наверняка!
