Ужас затопил меня, внезапно сконцентрировался в районе груди, там, где наполненная магией Защитников капелька соприкасалась с кожей, и болезненно обжег. Я дернулась, по телу как будто электрические разряди пробежали. А потом в комнату кто-то ворвался. По красному свету, затопившему все вокруг, я поняла, что это Ашвар. И паука с меня смело. Тут же заплясали голубоватые отблески.
– Лана, вы в порядке? – Аниард помог мне подняться. Да что уж говорить, он меня и поднял.
Я едва не заорала повторно. Потому как, оказавшись в вертикальном положении, снова увидела паука. На этот раз он, правда, не нападал. Завис прямо в воздухе, оплетенный красным светом.
Я еще успела заметить странную оплавленность паутины в некоторых местах, прежде чем Аниард смыл потоком магии ее остатки с меня.
– Что случилось? Алана? Ирани? – в комнату заглянула встревоженная Элирина. В коридоре толпились девушки.
– Ничего страшного. Небольшое недоразумение, – откликнулся Аниард и захлопнул дверь, отрезая нас от посторонних взглядов.
– Лана, как ты? – Ашвар повернулся ко мне.
– Н-нормально, – слегка запнувшись, ответила я.
Вид застывшего в красном свете паука нервировал. Если бы он просто застыл! Он ведь лапами шевелил, глазами сверлил и явно мечтал выбраться, снова наброситься и всех сожрать. Кажется, с этого раза арахнофобия у меня все же разовьется.
– А что… что происходит?
Отметив, что я держусь в вертикальном положении, Аниард подошел к Ирани. Поднял ее, отнес в спальню.
Ашвар приблизился ко мне, внимательно разглядывая.
– Не пострадала? Он тебя не укусил?
Вот! Так и знала, что собирался!
Я содрогнулась.
– Не успел. – И с опаской покосилась на паука. – А ты не слишком отвлекся, он не вырвется?
– Нет. Никуда он теперь не денется. Как ты оказалась в комнате Ирани?
– Услышала крик. Дверь была открыта. А потом я и сообразить не успела, как паук напал на меня. Он… ядовитый?
Чуть помолчав, Ашвар неохотно ответил:
– Да.
– Смертельно?!
Еще более затянувшееся молчание.
– Да.
Кажется, я покачнулась. Ашвар подхватил меня под руку и прижал к себе.
– Не бойся. Мы во всем разберемся.
– Ирани он тоже не укусил, – сообщил Аниард, возвращаясь в гостиную. – Нам повезло, если бы Лана не отвлекла его, мы бы могли опоздать.
Если бы Ашвар не придерживал меня, я бы, наверное, совсем рухнула от таких подробностей.
– Лана, спасибо вам. Вы спасли Ирани жизнь.
– Но как так?.. – пролепетала я. – У вас такие жуткие пауки по дворцу спокойно ползают? А в саду… в сад вообще нельзя выходить?!
– Такие пауки спокойно не ползают, – сказал Ашвар. – Более того, этот вид – редкость. И рядом с людьми они не обитают. Его появление во дворце – неслучайно.
– Похоже, кто-то собирался избавиться от Ирани, – добавил Аниард задумчиво.
– Но зачем?! – поразилась я. – Ирани… она ведь безобидна.
– Да, не припомню, чтобы я с ней танцевал, – нахмурился Аниард. – Не успел, прорыв прервал бал.
– Я тоже с ней не танцевал, – сказал Ашвар, не уточняя, впрочем, что прорыв тут ни при чем. Ирани в любом случае не могла остаться на балу. – Не вижу причин, чтобы ее захотели устранить.
– Постойте. Вы полагаете, этого паука на нее натравила одна из претенденток?
Защитники переглянулись.
– Это слишком серьезное преступление, – произнес Ашвар. – Не мелкая шалость наподобие испорченного платья или еще какой-нибудь ерунды, способной усложнить жизнь. Это покушение на саму жизнь.
– Вряд ли кто-то из претенденток на такое способен, – заключил Аниард.
А я принялась мысленно прокручивать в голове список девушек. Кто бы это мог быть? Но если Милинда или, скажем, Виола, настолько противные, что, возможно, и решились бы на подлость… Все равно трудно представить, чтобы они захотели убить. Тем более Ирани! Ее совершенно незачем трогать. Если только кого-то достал ее мечтательный взгляд?
– Так, хватит. Мы во всем разберемся. А тебе, Лана, нужно отдохнуть, – объявил Ашвар.
– Посреди дня? Я не устала.
Ашвар посмотрел строго, проникновенно.
– Могу успокоительный отвар выписать. Лекаря позвать.
– Нет, спасибо. Лекаря лучше вызвать Ирани. – А еще лучше – психолога. Но этого я говорить, конечно, не стала.
В общем, от меня быстро отделались. Защитники ушли по своим делам, вероятно, расследовать, откуда мог взяться паук. А меня отправили к себе в комнату. После заверения, что здесь таких пауков не водится, я особо не боялась. Но отправляться на прогулку тоже не тянуло. Тем более ко мне сразу после возвращения нагрянули гости. Претендентки почти в полном составе. Кроме Милинды и бедняжки Ирани. Эйра и Нора неуверенно топтались на пороге, пришлось их тоже впустить.
– Как ты избавилась от паутины?! – выпалила Элирина.
– Я не избавлялась от нее. Это его светлость Аниард.
– Как так получилось, что паук напал и на тебя?
– Как там Ирани, не пострадала?
– Что это за паук, ядовитый?!
Вопросы сыпались со всех сторон. Если мне и нужен был отдых, то увы, на деле отдохнуть не было возможности. Приходилось отвечать на вопросы. Через час я все же была вынуждена сослаться на усталость. Иначе выставить девушек из своей комнаты никак не получалось.
А еще меня не покидала мысль. Кому понадобилось нападать на Ирани? Более того, не просто нападать. Желать ее смерти! И что если это все же кто-то из кандидаток в невесты? Что если опасность грозит еще кому-нибудь из нас?
Глава 8
Это был самый мерзкий сон за последнее время. Началось все с привычных картин родной квартиры, мамы и новоиспеченного отчима. Отчим мерзко глазел и говорил про меня гадости. Мама кричала, обвиняя во всех смертных грехах, но главное, конечно же, в ее загубленной жизни. А потом на нас набросились пауки. Штук двадцать или тридцать. Такие же, как тот, который напал на Ирани. Огромные, ядовитые, жуткие. Они врывались в дом через окна и двери, наползали со всех сторон, кидались на меня, на маму и отчима. А еще кусали. Очень больно кусали.
Я проснулась от собственного крика и боли. Боль была самая настоящая, обжигала кожу груди.
По рукам текли капельки воды. Откуда здесь вода? Я плакала? Или потолок протекает?
– Лана, тише! Все хорошо! – рядом со мной, прямо на кровати появился Ашвар и тут же прижал к себе.
Кричать я перестала, но какое-то время еще пыталась отбиваться, пока Ашвар не прижал к себе совсем крепко. Его руки скользнули по моим, убирая капельки воды.
