– О, Лана! Ты здесь. Это замечательно, – меня тут же заметила Элирина, стоило выступить из-под прикрытия огромного, усеянного цветами куста. Какая общительная эта Элирина. Куда ни пойду, везде она сплетничает с остальными. Внезапно я разозлилась и на Элирину тоже.
Их оказалось трое. Виола вопросительно и слегка недовольно приподняла бровь. Милинда смотрела со злостью. Элирина единственная встретила дружелюбной улыбкой.
– Да, замечательно, что ты здесь, – подтвердила принцесса. – Будешь знать, что не стоит ни на что рассчитывать. Оба Защитника выберут лучших.
Нужно взять себя в руки. Взять себя в руки!
– А ты полагаешь, что ты – лучшее, что может с ними произойти? – поинтересовалась я, старательно сохраняя спокойствие. Это было очень непросто, и внутри начинало все клокотать. Одно дело – слышать, как Милинда рассказывает наглые сказки. Но видеть, как из нее прет самодовольство…
– Конечно. Не думала же, что лучшее – это ты? Они все-таки Защитники. И вряд ли прельстятся на какую-то деревенщину…
– Между прочим, – заметила Элирина, – на отбор привезли простолюдинок.
Может, Элирина и хотела показать, что я – не такой уж плохой вариант, но сравнение с простолюдинками тоже оскорбительно. Конечно, если бы я была настоящей аристократкой.
– У простолюдинок шансов нет, – фыркнула Виола, до этого молчавшая. Похоже, именно простолюдинки на отборе бесили ее больше всего.
– Зато у всех остальных есть, – сказала Элирина.
– Но не у всех они равные, – добавила Милинда многозначительно.
Вместе со злостью внутри начало клокотать что-то еще. Магия! Кожу на груди обожгло. Черт. Нужно держаться. Вряд ли Защитники скажут спасибо, если я сожгу или утоплю участниц отбора.
Сказала как можно более спокойно, даже расслабленно:
– Присутствие простолюдинок на отборе показывает, что происхождение для Защитников не имеет значения. Может быть, если ты, Милинда, это поймешь, то перестанешь надеяться исключительно на свою наглость и статус принцессы?
– Надежды? Надежды пусть останутся неудачницам. Кроме надежд у некоторых и нет ничего, – усмехнулась Милинда. – А я теперь точно знаю, что Ашвар меня оценил. И что? Что ты теперь сделаешь? Побежишь к нему со слезами, будешь умолять, чтобы он уделил тебе немного внимания напоследок? Или, может, набросишься на меня с оскорблениями, попытаешься доказать, что ты еще не потеряла его расположение?
– У меня, видимо, пока еще не тот статус, чтобы набрасываться с оскорблениями, – сказала я с милой улыбкой на губах. Конечно, хотелось не улыбаться. Хотелось взорвать к чертям половину коридора, но я держалась. Держалась, несмотря на то, что жжение нарастало.
– Ты на что это намекаешь?! – возмутилась Милинда. Кажется, до нее все же начало доходить, на что я намекаю.
– И да, мне кажется, не совсем прилично обсуждать отношения с Защитниками. Но вам, конечно, виднее. Что я могу знать, раз вышла из леса…
Все, пора уходить. Уходить, пока не взорвала, не спалила, не придушила Милинду потоком воды! И пока в самой себе дыру не прожгла рвущейся наружу магией.
– Ты просто ревнуешь! Ты думала, Ашвар интересуется только тобой, а теперь ревнуешь, потому что он целовался со мной! – бросила мне в спину принцесса.
Прозвучало как-то глупо и совершенно по-детски, но моя злость была разбужена. И магия тоже.
Я спешила. Не к себе в комнату, там тоже опасно устраивать всплески магии. Я надеялась добраться до тренировочного зала. Добраться прежде, чем магия все же вырвется из меня.
Увы. Зал располагался далеко, за пределами отведенной участницам части дворца. Я сорвалась на бег, но все равно не успевала. Оставалось еще несколько коридоров, когда по рукам заплясали искры. Красные и голубые сразу. Я прибавила ходу. И впечаталась в Ашвара, возникшего прямо передо мной. Похоже, он почувствовал. Не задавая вопросов, немедля, он обхватил меня и перенес нас обоих в тренировочный зал. А там сразу сорвал с меня артефакт.
И я отпустила, позволяя магии вырваться.
Несколько минут мы наблюдали великолепное шоу. Огненные потоки переплетались с водными, искрили, взрывались, закручивались и расходились во все стороны. Стихии бесновались, танцевали и бушевали. Я не пыталась ими управлять, понимала, что это бесполезно. А потому просто смотрела и ждала, когда это закончится.
Спустя какое-то время из меня перестали вырываться потоки. Я тут же ощутила слабость. Покачнулась, едва не упала. Но Ашвар вовремя меня поддержал. Обхватив за плечи, развернул к себе.
– И что это было? – поинтересовался он, хмуро всматриваясь в мое лицо.
Закатить истерику? Устроить сцену ревности?
Да кто я такая, чтобы требовать верности! У них отбор, они выбирают. А значит, могут гулять и целоваться с кем угодно. Ведь это так логично: проверить участниц на ощупь, прежде чем выбрать жену. А то мало ли, выберет, если поведется на определенные качества, скажем, на интересное общение, а потом окажется, что целоваться с ней попросту неприятно. И все другое… тоже неприятно.
Но я не верю, что он целовался с Милиндой! Вот не верю, и все.
Вместо того, чтобы закатывать скандал, я сказала:
– Извини.
– Извини? – Ашвар удивленно изогнул бровь. – За что?
– За то, что не рассказала о совместном с Аниардом вандализме. Я не подумала, как это может быть важно для тебя. Но все это лишь потому, что между нами ничего не было. Всего лишь прогулка. Я волновалась о самочувствии Аниарда после того, как он поучаствовал в спасении города. Только и всего.
Какое-то время Ашвар молча смотрел на меня. Потом произнес:
– Я знаю.
– Знаешь? Тогда к чему был весь тот разговор? Я ведь… переживала. Думала, что обидела тебя.
– Мне приятно, – Ашвар тепло улыбнулся. – Рад, что ты думала обо мне.
– Но какого черта, Ашвар?!
Я, значит, переживала. А он знал? Знал, что ничего не было, никакого подтекста?! И все равно обиделся?!
– Пойми, Лана, – вздохнул Ашвар, перестав улыбаться. Снова посерьезнел. – На этом отборе мы с Аниардом соперники. Если бы мы выбрали разных девушек. Но… в этот раз мы по-настоящему соперничаем. Стоит признать, Аниард заинтересован тобой. И я не могу спокойно относиться к вашим даже невинным прогулкам.
«Если бы мы выбрали разных». Выбрали… Выбрали! Ашвар уже выбрал? Меня?
– Лана?
– Да. – Я моргнула, возвращая лицу осмысленное выражение. Глупости. Конечно, он мог меня выбрать. Но нет гарантии, что этот выбор не основан на одном-единственном факте: отсутствии страха. – Тогда у меня еще один вопрос.
– Спрашивай.
– Ты с Милиндой случаем не целовался?
– Случаем нет. Но почему ты… О, кажется, понимаю, – Ашвар разулыбался. – Теперь понимаю. И…
