Тем не менее, информацию я решила проверить. Откопала карту мира с обозначенными на ней королевствами, крупными городами и… Конечно, дворцы Защитников здесь тоже отображались. Маленькими точками, зато подписаны были так, что не заметить невозможно. Хмыкнула, отметив, что буквы, которыми подписаны дворцы, такие же крупные, как и названия королевств. А вот названия столиц оказались мельче. По-моему, весьма показательно.
Сверила масштаб, подсчитала расстояние. Затем нашла информацию о скорости передвижения на лошадях. Это у них единственное средство перемещения, как я успела узнать. Либо верхом, либо в экипаже. Но как ни крути, от дворца Аниарда до дворца Ашвара добираться не меньше недели. Они в разных королевствах! Выходит, тот, кто помогал нападать на участниц отбора, никак не успевал оказаться здесь так быстро. Кем бы ни была эта девушка, к покушениям она вряд ли имеет какое-либо отношение. Но кто она тогда? Как здесь оказалась, почему? Ашвар наверняка обеспечил хорошую охрану, вряд ли после всех нападений во дворец можно пробраться незаметно. Остается один вариант: Ашвар знает о том, что девушка здесь. Быть может, даже удерживает силой?..
Нет, это невозможно! Он бы не стал… Или?.. Как она была напугана, как тряслась. Умоляла не рассказывать, будто опасалась, что Ашвар будет разгневан и накажет ее. Бред какой-то! Не представляю, чтобы Ашвар… Или я плохо его знаю? Ведь я знаю его только таким, каким он показывал себя.
И тут по спине пробежал холодок.
Ашвар говорил, что все дрожат и дико боятся. А еще намекал, что женщины у него все-таки были. Что если он насильно удерживал их во дворце?!
Я потрясла головой. Нет, все же это невозможно, не верю.
Пора спать, пока не навыдумывала всяких ужасов.
На следующий день Ашвар пригласил меня на свидание. Похоже, он всерьез взялся за выполнение данного мне обещания показать всю красоту мира. И обедали мы на уютной веранде небольшого домика, откуда открывался вид на сверкающее в лучах солнца озеро.
– Я слышала, некоторых кандидаток на отбор доставляет Варлок. И он платит семьям девушек. Это правда?
– Да, это правда.
– Но почему? Не сомневаюсь, желающих выйти за кого-то из Защитников наберется достаточно и без платы.
– Конечно. Наберется. Но так принято, – Ашвар пожал плечами. – Мы предоставили Варлоку право от нашего имени искать кандидаток. Когда он выбирает кого-то, преподносит семье девушки дар.
– Так значит это дар?
– Да. А ты что подумала?
– Ничего. Все ломала голову зачем…
– Видишь ли. Раньше Защитники сами приходили, сами выбирали кандидаток и делали предложение посетить отбор. Но в последнее время нам с Аниардом надоело. Чтобы ни кандидатки, ни их семьи не сочли это пренебрежением и оскорблением, мы придумали дар. Если девушку на отбор приводит кто-то из нас, мы не преподносим дар. Наше внимание уже дар, – он несмешливо хмыкнул. – Если предложение делает Варлок – он в качестве жеста уважения с нашей стороны преподносит дар.
– А как проходили предыдущие отборы? Это ведь не первый именно ваш отбор?
– Не первый, ты права. Как проходили… Обычно. Мы созывали участниц, знакомились с ними.
– Ходили на свидания, – добавила я.
– Ходили. Согласись, чтобы выбрать себе жену, нужно для начала узнать девушку, – Ашвар улыбнулся.
– Согласна. Отличный подход. Намного лучше договорных браков.
– Договорные браки – нередкое явление среди аристократов, особенно королевских кровей. Но мы Защитники и можем позволить себе.
Я хотела спросить, были у других Защитников жены или нет. Но не решилась. При мысли, что у Ашвара были другие жизни, о которых он прекрасно помнит, жизни, где наверняка были жены и, возможно, дети, день перестал казаться столь прекрасным. Я даже напугалась слегка.
– Пойдем еще немного прогуляемся, – Ашвар предложил мне руку.
– Каково это – помнить множество других жизней? – спросила я, когда мы босиком прогуливались по морскому пляжу. Вернее, это я сняла туфли и шла босиком. Ашвар оставался в ботинках. Ветер развевал волосы и доносил с моря солоноватую свежесть. Волны набегали на берег, временами обдавая ступни.
Не хотелось портить романтику, но… мысли о прошлых жизнях Ашвара не отпускали меня и не давали расслабиться.
– Мне не с чем сравнивать, – Ашвар повел плечами. – Я всегда так жил, всегда помнил предыдущие жизни. Но если о них не вспоминать, они начинают подергиваться туманом, кажутся далекими, словно это происходило не со мной. Когда нужно, я вспоминаю, и туман рассеивается. Но в целом, полагаю, я могу вести вполне нормальную жизнь, – он невесело усмехнулся.
– Как странно…
– Мы не сразу научились так делать. Какое-то время пытались хранить в ясности все воспоминания. Третий Ашвар не выдержал.
– Сошел с ума?! – поразилась я. Наверное, я бы так и сделала. Ни одна человеческая психика не выдержит подобного. Впрочем, Защитники не совсем люди, если учесть их перерождения. Стоп. Вот об этом точно лучше не думать!
– Нет. Ушел из жизни намеренно. Закончил третью жизнь и перешел в четвертую. С тех пор старался держать воспоминания отдельно.
– Но почему… Неужели все было настолько плохо?
– Три одинокие жизни подряд. На третьей он сломался.
– Одинокие? – голос сорвался на шепот.
Мы остановились и повернулись друг к другу.
– Да, одинокие. – Ашвар невесело улыбнулся. – Неужели ты думала, что можно найти настоящие чувства, когда тебя все боятся? Из раза в раз, жизнь за жизнью.
Я смотрела в его глаза и теперь видела тяжесть всех прожитых жизней. Мудрость. Боль. Одиночество. Бесконечное, бескрайнее одиночество разверзлось передо мной в глубоких красных глазах. Дыхание перехватило, сердце сжалось. Хотелось плакать от боли, которая пронизывала теперь и меня. Хотелось прикасаться к нему, шептать слова утешения, обещать… что-то. Может быть, что никогда уже не будет как прежде, что вместе со мной ему больше не будет одиноко?
Я протянула руку, осторожно дотрагиваясь до подбородка, затем – до щеки. Ашвар шагнул ко мне, заключил в объятия и накрыл губы поцелуем. В этом поцелуе было все, столько невероятных, искрящихся эмоций, что сердце разрывалось на части. Пережитая боль сотен лет, бездонное одиночество, надежда. Желание быть рядом, обещание тепла. Искренние, настоящие чувства. Нежность, страсть. Упоительный водоворот, который затягивал все глубже, из которого попросту не хотелось вырваться.
Я тонула в его глазах, тонула в щемящей нежности, одной на двоих. И тянулась к нему, желая оказаться как можно ближе. Согреть. Наполнить одиночество собой. Не оставлять одного больше никогда.
Одежда стала лишней, она нас разделяла. Платье упало рядом с туфлями, которые я уже давно выронила из рук. Вслед за моим платьем отправилась рубашка Ашвара. Мы снимали друг с друга преграды одну за другой. Руки скользили по коже, за ними следовали губы. Я гладила, водила ладонями по его плечам и груди. От тела Ашвара исходил жар, но я все равно отдавала тепло, дарила, наделяла им. Ашвар отвечал лихорадочно и страстно. Он тянулся ко мне, как к источнику жизни, припадал к моим губам снова и снова, покрывал тело поцелуями, вдыхал и впитывал.
