Короткий стук в дверь. Аниард ворвался в комнату.
– Ты ведь должен лежать, – хмуро заметил Ашвар.
– Ерунда. Я почти оправился. Что у вас стряслось? Ирма ходит перед дверью сама не своя, что-то лепечет непонятное.
– Лиора вернулась.
– Что?.. – Аниард пошатнулся. А ведь говорил, что оправился уже.
– Позже. Она назначила Лане встречу. Лана пойдет на эту встречу и поможет нам во всем разобраться.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Наконец Аниард кивнул.
Поближе к саду меня перенесли при помощи магии. Чтобы не бегать в спешке по дворцу, когда время поджимает. Я вышла в сад. Не знаю, как Защитники собрались меня подстраховывать, больше я их не видела. Сосредоточилась на цели: внимательно прислушиваться и смотреть по сторонам, вовремя заметить появление Лиоры. Теперь она уж точно никакого доверия не внушает.
– Это вы! – она выбралась на тропинку прямо из зарослей кустарника.
– Да. Вы ведь меня звали на встречу?
– Да, конечно. Но опасалась, что может что-то не получиться. Мало ли кто мог найти мою записку. Или что-то могло вам помешать.
– Все получилось. Так о чем вы хотели поговорить?
Девушка тревожно осмотрелась по сторонам, как будто опасалась, что из кустов сейчас выскочит кто-нибудь еще. Защитники, например.
– У нас мало времени, – торопливо заговорила она. – Я должна вас предупредить, пока не стало слишком поздно. Защитники… они не в первый раз устраивают отбор. Вы, наверное, знаете, слышали. Это уже третий по счету отбор. Но на самом деле они не ищут жену. Они хотят всех убить!
– Зачем? – удивление даже изображать не пришлось. Я на самом деле удивилась, как можно было придумать подобный бред. Но Лиора играла прекрасно. Может, верила в то, что говорит?
– Защитники совсем не такие, какими кажутся. Их сила… Они теряют свою силу, и чтобы ее поддерживать, им необходимы жертвы. Молодые невинные девушки! Вот кого они хотят принести в жертву, чтобы сохранить свою магию. Вы все в опасности. Все участницы отбора. И вы, леди, тоже. Я… я просто не могу смотреть, как они снова убивают. – Лиора пустила слезу.
Я решила ей подыграть, изобразила испуг.
– Что вы предлагаете? Бежать?
– Нет, это не выход! Я несколько раз пыталась убежать, но меня каждый раз находили и жестоко наказывали. Защитники только кажутся добрыми, пока все идет именно так, как нужно им. Но как только почувствуют, что все выходит из-под контроля, они покажут истинное лицо. Вы не сможете сбежать. Никто не сможет. С Защитниками нужно покончить раз и навсегда.
С ума сойти. Эта чокнутая решила убить Защитников?! Причем, судя по всему, моими же руками?
– Я знаю, как это сделать, – продолжала она торопливо. – Вот. – Она сорвала с руки перстень и протянула мне. – Яд. Не так много ядов, способных навредить Защитникам. Но никакого яда не хватит, чтобы их убить. Вы должны использовать магию.
– Какую магию? – опешила я.
– Огонь. Или воду. Я знаю. Простите, один раз я видела, как вы это сделали. Но это именно то, что нам нужно, шанс для всех участниц отбора на спасение.
С каждым словом Лиоры я испытывала все больший шок. На секунду позволила себе поразмышлять: а вдруг она права, вдруг Защитники просто используют меня? Но тут же отмела эти мысли. Больше я не буду в них сомневаться. Никогда.
– Ваша магия тоже их не убьет. Но вызовет провал. И когда они оба будут наиболее ослаблены…
– Постойте. Как оба?
– Они оба к вам неравнодушны. Сначала вы используете кольцо против одного, отравите кого-то из Защитников. Затем используете магию. Раните еще больше и вызовете разрыв. На помощь придет еще один Защитник. Конечно, первым делом он бросится спасать вас. Тогда вам нужно будет еще раз использовать яд. И обоих вытолкать в разрывы. Что бы дальше ни случилось… они погибнут. А переродиться мы им не позволим.
Вот это план! Гениально. Или бредово?
– Спасибо, Лиора. – Ашвар вышел на тропинку. За ним из тени выступил Аниард. – Спасибо, что так подробно и красочно расписала свой план. Даже пытать для этого не пришлось.
– Мы ведь, по твоим словам, такие чудовища, – жестко усмехнулся Аниард.
– Ашвар! Аниард… – Девушка слегка задрожала. – Я… я… – Она завертела головой от одного к другому. – Вы меня обманули!
– Это все, на что ты способна?
– Обманули! Обдурили! Заставили влюбиться в обоих! А как мне было больно любить обоих, вы не задумывались?!
– Что-нибудь поумнее придумать не могла? – спросил Ашвар холодно.
– Нападение – конечно, лучшая защита, – сказал Аниард. – Но не в том случае, когда мы своими глазами видели, как ты подговаривала Лану нас убить.
Лиора метнула в мою сторону взгляд. И в этом взгляде неожиданно вспыхнула такая ненависть!
Все произошло очень быстро. Лиора метнулась ко мне, вытягивая руку с кольцом в мою сторону. Красная и голубая магия подхватила ее, спеленала. А потом мы все вчетвером перенеслись… в тренировочный зал.
Лиора оказалась связана двойной магией и прижата к стене. Мы встали перед ней. Кольцо с ядом застыло на мгновение в воздухе и исчезло в красной вспышке. Видимо, чтобы не отвлекало и не дарило ложную надежду.
– А теперь рассказывай! И не увиливай, – потребовал Ашвар. – Ты знаешь, мы оба чувствуем ложь. И будем задавать вопросы до тех пор, пока ты не расскажешь всю правду.
– И, в конце концов, мы можем обратиться к пыткам, если нам надоест, – жестко добавил Аниард. – Мы, например, когда устанем, можем лечь спать. Когда проголодаемся – можем поесть. Ты же останешься здесь, скованная магией. И не получишь ничего, пока не расскажешь.
– К тому же ты знаешь. В крайнем случае мы можем использовать магию, – сказал Ашвар. – В очень крайнем случае.
Теперь ненависть Лиоры распространялась на всех.
– Все просто. Вы должны были любить меня. Оба!
– Разве мы не любили? – удивился Аниард.
– Вы хотели, чтобы я сделала выбор. А я… хотела вас обоих.
– Мы бы никогда не стали делить одну девушку на двоих, – мрачно сказал Ашвар.
– А я хотела! Аниард… такой потрясающий, в которого все кругом влюбляются. Ашвар… такой пугающий, от одного присутствия которого все трясутся. Только так можно было получить полную власть.
– Что? Ты хотела власти? – поразился Аниард.
– Да! В ваших руках власть. Вся. И не нужно обманывать, я знаю, в ваших руках настоящая власть над миром, не то что эти жалкие короли, которые тоже трясутся и преклоняются.
– Но зачем? Ты сошла с ума? – поразился Аниард. – И тебе мало было кого-то одного?
– А моей сестре вот хватало только одного. Тебя, Аниард. Аника Дэлиан. Помнишь такую? Конечно, нет! У тебя их были сотни. Аника была доброй, милой и чистой. А потом влюбилась в тебя. Ты, конечно, ответил взаимностью. Раз или два. А потом бросил ее. Она умерла! Покончила с собой, когда поняла, что больше никогда тебя не увидит!
