В комнату вошел Ашвар. Для разнообразия именно вошел, через дверь, без помощи магии.
– Как ты, Лана?
– Нормально, жить буду. Как Ирма?
Ашвар не хотел отвечать и какое-то время молчал. Потом все же неохотно произнес:
– Мы не смогли ей помочь.
– То есть как… Ирма?! – воскликнула я, вскакивая с кровати.
– Лана! Тебе лучше туда не ходить, – Ашвар попытался меня перехватить. Но то ли он не слишком старался, то ли я вдруг проявила удивительное проворство, однако мне удалось проскользнуть мимо него. И добраться до двери, ведущей в комнату прислуги. Хотя для меня Ирма никогда не была прислугой. Скорее, помощницей. Помощницей, которая спасла мою жизнь. И теперь она…
Я ворвалась в ее комнату и подскочила к кровати. Ирма лежала без сознания. Потускневшие волосы разметались по подушке. Бледные веки и губы подрагивают. Все тело девушки стало каким-то тонким и полупрозрачным, а сквозь ее кожу просвечивал угасающий огонь.
– Не думай об этом как о смерти, – сказал Ашвар у меня за спиной. Я не заметила, как он вошел. – Ирма – создание моей магии.
– Хочешь сказать, она никогда не была по-настоящему живой?
Короткая заминка. И ответ:
– Была.
– Значит, будет! Я не могу допустить, чтобы она умерла.
Ирма умирала. В этом не было никаких сомнений. Умирала, прямо на глазах лишаясь живительного огня. Ее кожа теряла цвет, становилась все прозрачней. Еще мгновение назад ее наполняло что-то живительное – и вот уже искрой меньше. А потом погасла еще одна искра и еще. Но эти искры делали Ирму живой благодаря моему огню. А значит, я могу ей помочь.
Я присела на кровать рядом с ней, взяла девушку за руку и сосредоточилась, обращаясь к огню. Магия откликнулась теплой волной, заструилась от меня к Ирме. Вспышка. Дождь из огненных искр. И ничего. Ничего не изменилось! Ирма все так же теряет жизненно необходимое ей пламя.
– Попробую еще раз.
Я пробовала. Снова и снова. Пробовала разную интенсивность, разное количество огня, теплого и горячего, яркого и тусклого. Что только ни пыталась делать! Но результата не было. Огонь входил в тело Ирмы и тут же выходил. Не получалось ее зажечь, не получалось влить в нее жизнь.
– Ты устала. Тебе нужно отдохнуть.
– Нет времени на отдых!
– Лана…
Ашвар попытался взять меня за руку, но я его оттолкнула.
– Не трогай меня! Ашвар! – я все-таки к нему повернулась. – Дай мне помочь Ирме. Пожалуйста.
– Ты саму себя истязаешь.
Да, я устала. Да, меня начинает потряхивать. И голова как-то подозрительно кружится. Но…
– Если я не помогу Ирме сейчас, она умрет. Мне некогда отдыхать. Отдохну потом, когда с ней все будет хорошо. Она рисковала своей жизнью ради меня. Понимаешь? Она спасла мою жизнь, а сама пострадала. Я просто не могу оставить ее.
Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Наконец Ашвар качнул головой.
– Ты не представляешь, как тяжело смотреть на это. Как ты вливаешь в нее силы, а сама слабеешь.
– Тогда не смотри. Если так сложно.
Но Ашвар остался. А потом я снова повернулась к Ирме и принялась вливать в нее магию. Использовала разные способы. Наверное, это можно было бы считать хорошей тренировкой в управлении огнем, если б мне было сейчас до этого хоть какое-то дело. Я поставила перед собой цель. И пробовала. Снова и снова.
Поначалу Ашвар сидел в кресле, пристально наблюдая за мной. Потом тоже перебрался на кровать. Когда меня уже стало ощутимо покачивать из стороны в сторону, придержал за плечи, чтобы не упала. И я продолжила. Казалось, уже совсем не осталось сил, когда по телу прокатилась еще одна волна огня, влилась в Ирму и внезапно разожгла огонь в ней. Я отпрянула. Слетела бы с кровати, если б не Ашвар, но он удержал. Краски стремительно возвращались к Ирме, кожа обретала цвет и плотность. И рука, которую я сжимала в своей, потяжелела. Она снова обрела плоть!
– Получилось… – выдохнула я. И потеряла сознание. Кажется, Ашвар снова не позволил мне упасть.
Очнулась уже утром. Я лежала на боку, поэтому, когда открыла глаза, увидела не потолок. Мой взгляд наткнулся на Ашвара. Тот сидел в кресле. И, судя по растрепанному, слегка растерянному виду, тоже только проснулся.
– Как Ирма? – этот вопрос входит у меня в привычку.
– В порядке. Ты ее оживила. Чувствует себя превосходно, будто и не было никакого отравления. Ты как? – спросил Ашвар, поднимаясь с кресла.
– Нормально. – Прислушавшись к себе, вынесла вердикт: – Есть хочется.
– Ирма принесет.
– Ирма?!
– Я же сказал. Она превосходно себя чувствует.
– Хорошо. Только я сначала в ванную.
А когда, закутавшись в халат, я вернулась из ванной в комнату, Ашвара здесь уже не было. Зато была Ирма с подносом еды.
– Леди! Вы меня спасли. Спасли мою жизнь! – выдохнула она, глядя на меня с восторгом и некоторой растерянностью.
Зато не растерялась я. Подошла и обняла ее.
– И ты меня спасла. Так что мы квиты.
– Нет, – отстранившись, Ирма помотала головой. – Вы подарили мне жизнь. До вас я существовала, но не жила. За это невозможно расплатиться. Я буду должна вам всегда. И очень рада этому, – Ирма улыбнулась.
Вот теперь мне стало неловко. Совсем не собиралась делать из нее вечную должницу!
Стук в дверь прервал наш разговор. Вошел Аниард.
– Мы с Ашваром посчитали необходимым тебе сообщить. Через час мы собираем всех в общей гостиной. И объявляем о закрытии отбора.
Если бы это сказал Ашвар, я бы, наверное, с каменным лицом промолчала. Но с Аниардом теперь стало проще. Я все же спросила:
– Почему?
– Оставлять девушек у нас во дворце стало слишком опасно. Но это не главное. Главное, что все формальности соблюдены, а мы не собираемся выбирать из них. Мы свой выбор сделали.
– Вы? Свой? Не понимаю.
Аниард улыбнулся.
– Ты все понимаешь, Лана.
С этими словами он вышел, оставив меня в полной растерянности.
Какой может быть выбор, когда все настолько запуталось?
– Леди Лана, нужно подготовиться!
Я вздрогнула, повернулась к Ирме. Совсем забыла, что она в комнате.
– К чему? – оторопело уточнила я.
– К закрытию отбора, конечно. Вы должны выглядеть лучше всех. Пойдемте выберем вам платье!
– Это какое-то особенное мероприятие?
– Обычно нет. Обычно просто говорят, что Защитники не сделали выбор, и участниц отбора отпускают. Дают им, конечно, немного времени, чтобы собрать вещи. Но в этот раз… они должны были сделать выбор! Кто-нибудь из них… – Ирма замерла перед шкафом с распахнутыми дверцами. Кажется, в голове у нее что-то переклинило. – Но кто из них? Может, его светлость Ашвар?
