– Только у тех, кто был недостаточно вежлив, – я сдержанно улыбнулась. Ведь я имею право требовать вежливости?
– Прошу прощения. – В его глазах мелькнуло что-то непонятное. – Меня зовут Нейшер. Так вы потанцуете со мной?
Танцевать с ним не хотелось. Нейшер отталкивал. Но… стоит хотя бы попытаться наладить с ним отношения.
Лорд протянул руку, я ее приняла. Мы начали танец.
– Признаюсь, я отнесся к вам с подозрением. Это все из-за вашей внешности.
– Неужели внешность так важна?
– Конечно. Посмотрите вокруг. Все мы с черными волосами и бледной кожей. Вы единственная здесь – наша полная противоположность.
– Противоположность, которая выглядит как благословенная?
Опять в его глазах что-то мелькнуло! Понять бы еще что. Оказывается, лорд прекрасно владеет собой, когда этого хочет.
– Господин ясно дал понять, что вы его ученица. Я доверяю господину.
– Рада это слышать.
– И мне бы хотелось загладить вину, извиниться за резкость при нашем знакомстве. Может быть, прогуляемся вместе? Например, по саду. У господина очень красивый сад.
– Я знаю, спасибо. Но мне еще не надоело танцевать.
Конечно, дело не в танцах! Но общество Нейшера меня настораживало. Как только закончилась композиция, я поспешила от него ускользнуть. Следующий лорд, пожелавший пригласить меня на танец, в этом очень помог.
Я вообще заметила странный ажиотаж. Меня приглашали и приглашали, снова и снова! Лорды смотрели заинтересованно. Леди, общество которых они оставляли, чтобы станцевать со мной, – с завистью и неприязнью, которые они старательно пытались скрыть.
– Вот ведь выскочки! – услышала я случайно голос одной леди. – И зачем только господин решил взять себе учениц, да еще поставил их выше нас…
Любопытно! Неужели раньше господин на самом деле не брал учениц? Мы – единственные?
– Алайна! – Холодный вынырнул у меня из-за спины, я даже вздрогнула от неожиданности. – Тебя оказалось не так-то просто поймать.
– Это все танцы… Сама не ожидала такой популярности.
– Ничего удивительного, – хмыкнул Холодный. – Может, сбежим? Хотя бы ненадолго.
– Погуляем по саду? – я улыбнулась.
– А хоть бы и по саду! Полагаю, в лес ты в такой пышной юбке идти не захочешь?
Я ненадолго задумалась.
– Давай все же начнем с чего попроще. С сада.
Холодный заговорщически улыбнулся, взял меня за руку и повел к выходу из зала. До сада отсюда был короткий путь, так что вскоре мы оказались на свежем воздухе в объятиях сгущающейся вечерней темноты. Я с наслаждением вдохнула полной грудью. Некоторые цветы не закрывались на ночь и по-прежнему наполняли воздух своим ароматом, нежным, едва уловимым.
– Ты не представляешь, как все это надоедает! – признался Холодный. – Из раза в раз одно и то же. Эти леди…
– Ты не любишь женщин?
Холодный поперхнулся.
– Люблю! Но не когда они сами на меня нападают, да еще со всех сторон, – он передернул плечами. – Предпочитаю сам выбирать, кому оказывать знаки внимания. Но тебя тоже утомило, не так ли?
– Все так. Первый бал в своей жизни я посетила вчера. К этому не так-то просто привыкнуть.
– Первый бал? – удивился Холодный. – Кем ты была в прошлой жизни, до того, как здесь оказалась?
– Обычной девчонкой. Не аристократкой, если ты об этом.
– Тогда тебе будет непросто привыкнуть. Высшее общество проклятых, к тому же, весьма своеобразно.
– Я постараюсь.
– Не сомневаюсь. – И внезапно сменил тему: – Сколько кругов ты прошла?
– Два.
– И как?
Я пожала плечами, снова ощутив запрет, наложенный самой тьмой. Я не могу рассказать.
– А ты никогда не пробовал?
– Заходить в источник?
– Ну да. В тебе ведь нет тьмы?
– Во мне нет тьмы, и я не пробовал. Слышал, как тьма нашептывает, как зовет к себе. С каждым днем ее зов становится все отчетливее. Но я не ходил к источнику.
– Почему?
– Мне кажется, если я в него войду, я пройду сразу все семь кругов, – он усмехнулся.
– Это плохо?
– Плохо? – Холодный усмехнулся. – Я бы так не сказал. Посуди сама, все семь кругов прошел только один. Наш господин.
Вот это новость!
– А как же другие? – поразилась я.
– Другие прошли только четыре круга.
Мы вышли на широкую площадку, уложенную ровной брусчаткой. И внезапно увидели господина. Он стоял к нам спиной, однако, заметив наше появление, тут же обернулся. Несколько долгих секунд они с Холодным смотрели друг на друга, словно вели неслышный диалог, одними лишь взглядами. Наконец Холодный кривовато усмехнулся и сказал:
– Ладно, Алайна. Мне нужно идти. А ты погуляй еще по саду.
Резко развернувшись, Холодный зашагал обратно по тропинке. Я перевела недоуменный взгляд на господина.
– Что-то не так? Мне нельзя было выходить в сад?
– В сад можно. – Все то же равнодушие в глазах господина. В то же время он смотрел на меня как-то странно, как будто изучающе.
– Нельзя было выходить в сад с лордом? С Холодным лордом?
– Можно и то, и другое. Но ты заводишь весьма интересные знакомства.
Я неопределенно повела плечами. Так уж получилось. Причем еще до бала.
– Прогуляешься со мной? – внезапно предложил господин.
– Конечно!
Сомневаюсь, что могла бы ответить ему «нет».
– Хотела у вас спросить… – начала я, когда мы уже вдвоем зашагали по узкой дорожке. Впрочем, ее как раз хватало, чтобы двое могли идти рядом. Просто очень близко…
– Спрашивай.
Впереди в кустах что-то зашуршало. И оттуда выбралась встрепанная, слегка помятая парочка. Незнакомый лорд и незнакомая леди.
– Господин… – мужчина побледнел. – Добрый вечер… – И тут же вытаращил глаза. – Алайна, ваша темность, приветствую.
– Добрый вечер, господин, ваша темность Алайна, – его спутница неловко улыбнулась.
Мы остановились, потому как идти дальше было некуда – дорогу преграждала парочка. Господин кивнул, однако отвечать не стал ничего.
– Извините. Мы уже уходим, – пролепетал сообразительный лорд и поволок спутницу за собой.
За несколько секунд они пробежали по тропинке и скрылись за поворотом.
– Похоже, спокойно погулять по саду не получится. Проходной двор, – заметил господин и призвал тьму. Она заклубилась в ногах, разверзлась под нами и подхватила, перенося сквозь пространство. Я даже почти не пошатнулась, когда под ноги вернулась опора, уже совершенно в другом месте. Пожалуй, такими темпами я скоро привыкну к подобным перемещениям!
