— Похоже, об этой истории мне раз двести упоминала бабушка. Правда, по её словам, бродяга наёмник похитил двух бедняжек среди белого дня.
Лан широко улыбнулся и предложил:
— Поехали на выходные в наше становище вместе с Ро, сама увидишь, как живётся этим бедняжкам.
— Если это будет удобно, — засомневалась дриада.
— Наши мамы любят гостей. Мы и твою подружку-мечника захватим, если тебе так спокойнее будет. Ну как, поедем?
Чтобы расслышать ответ сквозь воинственные вопли разошедшихся друзей, Лан подвинулся ближе. Земляника с той же целью сместилась на край кресла и подалась вперёд. На несколько мгновений они замерли лицо к лицу, смешивая почему-то сбивающееся дыхание.
Неточный, но оттого не ставший менее сильным бросок подушки, попавшей в спину дриаде, свалил ту прямо в объятия орка. Лан умудрился, падая на спину, придержать целительницу и ногой оттолкнуть опасно накренившееся кресло.
В комнате воцарилась тишина. Лан без видимых усилий сел, удерживая дриаду на коленях.
— Ты не ушиблась?
— Ты не ушибся?
Спросили они друг друга одновременно, вновь не замечая никого вокруг. Земляника быстрым движением прощупала плечи, шею и ключицы наслаждающегося этими прикосновениями Лана. Он перехватил руку целительницы и прижал к щеке.
— Кажется, кто-то говорил, что боится орков, — задумчиво протянула Ровена, затем перевела взгляд на стоявшего с оторопевшим видом Ника. — А ещё кто-то уверял, что не интересуется дриадами.
Земляника ойкнула, первой приходя в себя, и попыталась соскочить. Лан не отпустил. Он поднялся на ноги, не выпуская из рук драгоценную ношу. Осторожно её поставил на пол, взял за руку.
— Не стоит смущать мою девушку, Ро, — попросил Лан подругу и обратился к Землянике: — Пойдём, покажу, где столовая. А эти трое приведут себя в порядок и догонят.
Дриада послушалась, даже не пытаясь отнять руку.
— Нет, вы это видели? — спросила Ровена, глядя, как и Эрика с Ником в закрывшуюся дверь.
— Вот её змейки аристократки обзавидуются, — коротко хохотнула фоморка. — Они только присматриваются, а скромница уже парнем обзавелась.
Эрика достала из вещмешка гребень и направилась в умывальню, приводить себя в порядок. Ровене, меньше пострадавшей в боях местного значения, оказалось достаточно поправить платье. Ник и вовсе собрался идти, как есть, но подруга толкнула его в кресло, сама причесала и сделала высокий хвост. Заканчивая, шепнула на ухо:
— С Эрикой такой фокус не пройдёт. Советую не спешить. А ещё лучше дай ей самой сделать первый шаг.
Ник вопросительно вскинул бровь. Ровена закивала, подтверждая свои слова.
Вновь образовавшуюся парочку они нагнали около столовой. Лан и Земляника шли, взявшись за руки, не замечая никого вокруг. Зато их очень даже замечали. Наставница целителей смотрела взглядом святой мученицы, весь её вид словно кричал: «Ну, началось». Во взглядах курсантов орков плескалась зависть. Взоры же целительниц дриад были и вовсе непередаваемы. Ровена с Эрикой вдоволь на них полюбовались, переглядываясь и хихикая. На красивых, веселящихся девушек тоже начали посматривать с большим интересом. Но идущий следом Ник, хмуря брови и ненавязчиво скаля клыки, показывал, что именно ожидает тех, кто осмелится на большее, чем взгляды.
Орк собирался последовать совету подруги, но от внимания остальных Эрику стоило оградить. Ну и Ровену, как названную сестру, заодно. На всякий случай. Вдруг найдётся ещё кто-нибудь такой же шустрый, как его обычно медлительный и неразговорчивый брат.
Глава седьмая. Мечта орка
Вечер перед первым учебным днём Ровена и её друзья провели весело. Они обошли весь городок и завели очень полезное знакомство. Началось с того, что Ник и Лан решили перекусить и угостить девушек чем-нибудь сладким. В первой таверне не устроили цены, во второй — нерасторопность подавальщиц и грязноватые столы. Наконец, в маленьком тупиковом переулке, рядом с академией обнаружился уютный домик с идущим из приветливо распахнутых дверей умопомрачительным запахом жареного мяса и выпечки. Вывеска гласила: «Таверна «Мечта орка». Помимо названия имелась иллюзия — туша кабана на вертеле над костром. Маг, создававший вывеску заметно схалтурил. Иллюзия словно плыла, картинка выглядела настолько неприятно, что душа художницы не вынесла подобного издевательства.
Ровена буквально залетела в таверну и потребовала пригласить хозяина. Юная подавальщица, протиравшая столы, чуть не подскочила на месте. Но сориентировалась быстро. Мило улыбнувшись, сделала книксен и несколько заученно произнесла:
— Добро пожаловать в «Мечту орка». В честь открытия вам, как первым посетителям — скидка. Проходите, присаживайтесь.
— Мне хотелось бы поговорить с хозяином таверны, — напомнила Ровена, усаживаясь за стол.
Друзья последовали её примеру, одновременно оглядывая обстановку. Братья удовлетворённо хмыкнули, заметив развешенное на стенах оружие и картинки битв. Их спутницы успели оценить чистоту и опрятность. На столиках стояли вазы с полевыми цветами.
— Вам придётся подождать. Отец лично готовит фирменный пирог. Пока можете сделать выбор.
Подавальщица щёлкнула пальцами и на стол опустились исписанные красивым почерком листы. Девушка — невысокая пышка с тёмными волосами, забранными под поварскую косынку, в синем платьице с кипенно-белым фартуком, улыбнулась, явно радуясь произведённому эффекту. На щеках появились ямочки.
— Ты маг? — вырвалось у Ника.
Девушка кокетливо стрельнула в него глазками и ответила:
— Немного магии огня. Дар слабый, конечно, в академии не пройти, но для семейного дела вполне хватит. А вы все курсанты, да?
Ответить никто не успел.
— Касси, мы же договаривались, что ты не будешь докучать посетителям, — раздалось от двери, ведущей на кухню.
Все резко обернулись. Высокий невероятно худой мужчина, в синем костюме и белых берете и фартуке, склонил голову:
— Мастер Риз к вашим услугам. Я слышал, юная дира о чём-то хотела переговорить со мной.
Ровена выскользнула из-за стола, кивнув братьям, чтобы они делали заказ. Ник принялся перечислять выбранные блюда, а Земляника шепнула притихшей Касси:
— Да, мы курсанты, — и одобряюще улыбнулась.
— Кто делал вам то безобразие, что висит над входом? — поинтересовалась Ровена таким тоном, что становилось понятно, какого она мнения о создателе вывески.
Хозяин таверны хмуро усмехнулся, но ответил:
— Приезжал в Стоун один маг, привозил сына поступать, вот он и взялся за заказ. Первые два дня красиво выглядело. А почему вас это интересует?
— Я маг иллюзий, и не могу позволить позорить дело наших Мастеров. Если позволите, я всё исправлю, — художница говорила настолько серьёзно, что даже стала выглядеть взрослее.
