— Тяжело бремя власти и для мужских плеч, что уж говорить о королеве. Вот и поддалась правительница Степного королевства на уговоры советников выбрать себе мужа. Отовсюду съезжались в её замок-крепость женихи. Даже вожди оркских племён, а в то время случилось длительное перемирие, отправили младших сыновей. Совет одобрил троих достойных, но королева не торопилась встретиться с ними, не могла решиться, всё хорошенько не обдумав. Как-то, пребывая в задумчивости, правительница прогуливалась по окрестностям. Она сама не заметила, как вышла к заповедному озеру. Увиденное там заставило замереть и отступить за валун: в озере купались два юноши орка и взрослый мужчина, человек. Королева не смогла заставить себя уйти, уж очень соблазнительная картина открылась её глазам: прекрасно сложенные воины. Двое со свежестью и очарованием юности и один с силой и расцветом зрелой поры. Выбор предстоял трудный…
Ровена замолчала. Над альбомом парила иллюзия — озеро, заросшее камышом, три обнажённых мужских фигуры. Братья надеялись, что подруга изобразит их по пояс в воде. Но нет, воины стояли на берегу. Их окутывал поднимающийся от иллюзорного озера туман, доходя до груди. Белая пелена то сгущалась, то слегка развеивалась, заманчиво приоткрывая обнажённые тела и тут же скрывая от чужих взглядов.
— Так кого выбрала Королева степей? — раздался неожиданный вопрос из-за спины братьев. Марвин вновь подошёл незаметно.
Ровена подняла глаза на наставника мечников и попросила:
— Пожалуйста, разрешите изобразить вас в иллюстрации легенды.
— Почему бы и нет? — ответил Марвин и улыбнулся. Он стоял в одних брюках, держа в руках куртку и полотенце.
Уроженец Кариты был хорош и осознавал это. Широкие плечи, узкие бёдра, стройный гибкий стан, привлекательное лицо. Чёрные волосы на груди и руках слегка вились. На плече красовалась татуировка — скрещенные мечи. Ровена оценивающе разглядывала Марвина.
— Наставник, бегите, — посоветовал прекрасно знавший значение подобного взгляда Ник.
Лан же подхватил подругу, не выпустившую из рук альбома и карандаша, перекинул через плечо и быстро зашагал прочь. Ник поднял вещи художницы и последовал за ним. Ровена даже в таком положении зарисовывала, бросая короткие взгляды на свою третью, неожиданную, но такую привлекательную модель.
Вернувшись в свою комнату, Ровена обнаружила, что ещё успеет принять душ. Эрика проводила утреннюю разминку и не стала отвлекаться на расспросы, где была подруга.
Под теплыми струями художница прикрыла глаза, живо, в деталях представляя Лана, Ника и Марвина на озере. Себе девушка могла признаться, обнажённые красавцы не оставили её равнодушной. Закрадывались мысли: «Вот если бы орки не были мне как братья, а Марвин не был женат…» Что, «если бы» Ровена не додумала, ожесточённо нажимая на амулет, регулирующий температуру воды. Холодный душ отогнал ненужные фантазии. Художница быстро вытерлась, накинула халат и шепча, как заклинание:
— Я люблю Ортена. Сегодня занятия у него.
Выйдя из умывальни, она застала возмутительную картину. Эрика и забежавшая за ними Земляника рассматривали новую иллюзию в её альбоме. Заметив Ровену, дриада воскликнула:
— Ой, он сам открылся!
Эрика же спросила:
— Ро, а туман можно развеять, а то видно плоховато?
Ровена подскочила, захлопнула альбом и попросила:
— Братьям не говорите, что видели. Они же меня убьют!
Подруги дружно поклялись. Эрика задумчиво протянула:
— Ну, Ник с Ланом, понятно, а как ты наставника уговорила?
— Позже расскажу, — пообещала Ровена. — И только попробуйте покраснеть или захихикать, когда братья появятся.
Предупредила она вовремя. В дверь раздался громкий стук.
— Ро, ты почему ещё не готова! — возмутился вошедший первым Ник.
— Идите, у меня ещё кое-какие дела, — ответила художница.
Выпроводив дружную компанию из комнаты, она быстро оделась и перед выходом спрятала альбом в походный рюкзак. Не стоит вводить в искушение подруг, да и себя тоже.
Глава двенадцатая. Орк её мечты
Всю дорогу от столовой до учебной башни Ровена пребывала в мечтах об Ортене. В итоге братья вновь не выдержали и, подхватив подругу под руки, до нужного места донесли. А вот на лекции Кегана из рода Беркутов художнице стало не до грёз. Пока все остальные боевые маги слушали о разведке местности и картах, применяемых в армии, Ровена эти самые карты восстанавливала. За час она успела не только исправить повреждённые иллюзии, но и создать несколько новых. Например, макет-иллюзию крепости, где располагалась академия.
Преподаватель, оглядев влюблённым взглядом выглядевшие как новенькие учебные пособия и макет, пришёл в хорошее расположение духа. В конце второго часа он объявил, что на предстоящем через два дня практическом занятии маги будут не проходить полосу препятствий, а помогать Ровене её усовершенствовать. Радовались все, даже Лан и Ник, которые затруднений в преодолении препятствий не испытывали вовсе.
На второй малый полигон, принадлежавший мечникам, Ровена притащила братьев и Дирка минут за тридцать до начала занятия. Около площадки для поединков обнаружился Ортен. Наставник мечников проверял надёжность ограждающих канатов из воздушно-водных плетений и что-то объяснял двум курсантам из своей группы: орку и человеку. На традиционное приветствие подошедших «Светлого дня», он лишь кивнул. Затем отпустил своих подопечных. Однако мечники уходить не спешили. Орк обратился к Лану:
— Слушай, друг, а, правда, что дриады здесь для того, чтобы удачно выйти замуж?
Говорил мечник громко, словно специально. Лан ответил тоже не шёпотом:
— Правда. Так что — вперёд. Только своим передай, чтоб на мою Землянику даже смотреть не смели, закопаю.
Ник добавил:
— Та, что с изумрудными волосами, одна из дочерей короля дриад. Её за какой-то проступок сюда сослали. Отец велел не возвращаться без близкого по статусу мужа.
Мечники ещё бы задали пару вопросов, но до того прислушивающийся Ортен велел им отправляться на занятия.
То, что разговор о дриадах мечники завели специально, Ровена поняла после того, как Ник тайком отсыпал им горсть монет. Братья просьбу подруги выполняли старательно. Художница окинула их полным обожания взглядом. Ортен, заметив это, споткнулся и даже слегка нахмурился. Привык, похоже, что подобные взгляды Ровены раньше принадлежали лишь ему.
— Пойдём, разомнёмся, пока остальные подтягиваются, — предложил он Нику.
Орки скинули куртки, взяли учебные мечи с оружейной стойки и, поднырнув под канаты, оказались на площадке. Ровена пискнула от восторга, оглядывая обнажённых по пояс воинов, и достала альбом. Новенький чистый альбом, который она прихватила в обед. Старый решила припрятать, вдруг во время работы откроется не там, где нужно. Дирк отошёл подальше, вдруг наставник и его вызовет, а ведь огневик мечи только издали видел.
