После ужина Ровена поделилась идеей с друзьями. Она задумала создать цикл картин и иллюзий. Подготовить несколько выставок, объединённых общей темой. Она даже придумала название для первой: «Защитники Дуатерры. Степная Военная Академия».
— Представляете, я покажу жизнь военной академии изнутри. Это для начала. Позже изображу будни воинов пограничья или городских стражей. Думаю, многие заинтересуются. Придётся пробовать новый стиль работы. Не модели будут подстраиваться под меня, а я буду наблюдать за боем на мечах, за стрельбой по мишеням или за поимкой нарушителя, например, делая наброски. На их основе уже создам картину или иллюзию, — произнесла художница. — Нужно только получить разрешение у Главы академии.
— Отец наверняка согласится. А вот почему ты раньше этот стиль не использовала? — спросил Лан.
Даже Ник отвлёкся от своей воительницы и уставился на Ровену в ожидании ответа. Ведь братья на своей шкуре испытали участь модели для творца.
— Так значительно труднее, — пояснила подруга и мило улыбнулась. Очень мило. Так что братья заподозрили — на них новый стиль не распространится.
— Задумка замечательная, — сказала Земляника. — Вот только не пойму, как это всё сопоставить с завоеванием Ортена.
— Ну… — Ровена и сама не заметила, как орк её мечты отошёл куда-то на второй план на фоне её замысла. Но тут же нашла ответ. — Наша академия в основном специализируется на подготовке мечников. Следовательно, их я буду зарисовывать чаще остальных. А наставник у них…
— Не только Ортен, но и наш, — Вмешалась Эрика и спросила остальных: — Кстати, мне показалось, или дер Молл на Ро слишком часто поглядывает?
— Поглядывает, особенно, когда она не видит, — кивнул Дирк.
— Так, — многозначительно протянул Лан. Ник тоже нахмурился.
— Да ладно, просто показалось. К тому же он женат, — отмахнулась художница как можно беззаботнее.
Друзей, похоже, удалось убедить. Себя — нет. Ровена заметила взгляды наставника мечников. И откуда-то знала, Марвин, как и она сама борется с возникшей взаимной симпатией, грозящей перерасти во что-то большее, совершенно не нужное им обоим.
Перед отбоем в комнату девушек зашли братья. Ник присел рядом с мечницей, обняв ту за плечи. Лан опустился в кресло. Ровена, отметив загадочный вид одного орка и хмурый — второго, сообразила, о чём они пришли поговорить. Художница, направила указательный палец на влюблённую парочку и поводила им из стороны в сторону со словами:
— Даже не думайте.
— Ро, — просяще протянул Ник, — ну пусть Лан переночует на койке Эрики. Тебе жалко, что ли?
Ровена повернулась к Лану.
— С этими двумя всё понятно, но ты как на такое купился? Разве не понимаешь, стоит нам с тобой провести ночь наедине в одной комнате, как ещё до завтрака окажемся в храме перед алтарём на собственной свадьбе. Подобной вольности ни твой отец, ни Кайден не спустят. Как думаешь, устроят ли их оправдания, что ничего не было?
Лан побледнел, вжался в кресло и нервно сглотнул.
— Извини, не подумали, — произнесла Эрика и неожиданно заинтересовалась: — А почему ты говоришь не о родителях, а о муже сестры?
Ровена, растеряв воинственный настрой, опустилась во второе кресло и, вздохнув, ответила:
— Если маме и отцу я любую чешую драконью на уши могу повесить, и они поверят, с Кайденом этот номер не пройдёт. Он, в каком-то роде, сам дракон. По силе духа — точно. Само собой получилось, что после свадьбы с Эйной наш эльф принял меня не как сестру жены, а как собственную родную младшую сестрёнку. У нас вообще интересная семейка, — Ровена мечтательно улыбнулась.
— Пойдём мы, спокойной ночи, — попрощался Ник, поцеловал Эрику и побрёл на выход.
Лан, последовавший за братом, у двери повернулся и заявил:
— Знаешь, Ро. Если бы я не любил Землянику, я бы с удовольствием на тебе женился.
— Долго думал? — возмутилась художница.
Лан озорно ей подмигнул и выскользнул за дверь.
Ночью вновь пришёл сон из чужого прошлого. Уже не пугающий, но по-прежнему завораживающий. Сон, позволяющий не только увидеть события давней поры, но и ощутить отголоски чувств и желаний его участников.
Увитая цветами арка с клубящимся белым туманом внутри и двое с ней рядом. Королева степей — теперь Ровена чётко разглядела крылья за её спиной — и суровый воин. Непроницаемое лицо, словно иссечённое шрамами, неприступный вид. Никто бы не заподозрил подобного в способности к нежности. Но именно его руки бережно обнимали правительницу, его губы шептали трепетные признания.
Королева произнесла с горечью:
— Я ухожу на Авалон. Не могу смотреть, как гибнут мои подданные, из-за упрямства и непонятной привязанности к земле. Готовые пасть в бою, но не отступить. Клянусь, в человеческом королевстве им было бы не хуже. Но выбор сделан и я ухожу. — Она помолчала и протянула руку. — Пойдём со мной.
Лицо воина дрогнуло, обнажив невероятную борьбу чувств, и вновь скрылось за маской непроницаемости. Лишь серые глаза словно подёрнулись пеплом.
— Я командующий армией, моя королева, — прозвучал глухой голос.
Правительница грустно усмехнулась. Она сняла с шеи медальон в виде золотого сердца с вкраплениями красных алмазов в нём.
— Возьми на память. Значит, такая моя судьба. Возлюбленные делают выбор не в мою пользу. Один выбрал власть, второй — долг. Прощай.
Королева степей уходила в белый туман. Не оборачиваясь, не сомневаясь. Но Ровена знала, не влага оседает на её щеках, а горячие слёзы. Как чувствовала боль и отчаяние теряющего любимую женщину командора.
— Ро, проснись, — раздался словно издалека смутно знакомый голос. — Ро, ну вставай же!
Встряхнувшие художницу сильные руки словно вырвали её из мира сновидений. Ровена посмотрела на встревоженное лицо Эрики.
— Ты так плакала во сне. Навзрыд, — виновато произнесла фоморка.
— Королева степей была феей, — сообщила Ровена. Она вытерла рукой мокрое от слёз лицо, зевнула и потянулась. Затем спросила: — Вставать скоро?
Узнав, что через пару часов, перевернулась на другой бок, натянула на голову одеяло и сразу же заснула. Спала Ровена до самого подъёма крепко, спокойно, без тревожных, рвущих душу сновидений.
Глава пятнадцатая. Полигон «Карагач»
Новый день встретил курсантов академии хмуро. Затянутое темно-серыми, низко висящими тучами небо.
— Наверное, дождь будет, — первое, что сказала Ровена, выйдя на плац.
— Вряд ли. Шаманы разгонят. Сейчас дожди ни к чему, — отозвался Ник и убежал строить отделение.
Утреннее построение после завтрака уже вошло в привычку, и курсанты особо по сторонам не смотрели. Кто-то досыпал, стоя, с открытыми глазами, кто-то потихоньку переговаривался с соседями. Художница чаще поступала, как первые, но на этот раз прохлада дрёме не способствовала. На построении курсанты обходились без наставников, у которых в это время проходило ежедневное совещание у Главы. К флагштоку обычно выходил комендант и отчитывал нарушителей порядка за предыдущий день, назначая им наряды на кухню или на уборку полигонов.
