С улицы донеслись шум и крики. Ровена и Марвин отшатнулись друг от друга, словно опомнившись, и поспешили к окну. Перед входом в башню дрались несколько курсантов в форме лучников и арбалетчиков, комендант тщетно пытался их разнять. «Не наши», — с облегчением подумала Ровена. Марвин побежал к двери, уже взявшись за ручку, обернулся:
— Я пойду, — то ли спросил, то ли сообщил смотревшей вслед девушке. Ровена прошептала:
— Иди.
После, прижавшись лбом к стеклу, наблюдала, как черноглазый возмутитель её спокойствия, разнимает драчунов. Предоставляя право их отчитывать и наказывать коменданту.
На следующее утро во время пробежки Ровена на первом же круге от всех отстала. Она притормозила около облюбованных кустов и огляделась. Быстро создала собственную иллюзию, задав ей направление и скорость. Сама же нырнула за куст, скидывая вещмешок с плеч. Найденное убежище показалось ненадёжным, Ровена задумчиво поглядела на деревья неподалёку.
Скорее всего, маневр художницы удался бы, но Кеган из рода Беркутов, чувствуя угрызения совести, окликнул её, намереваясь освободить от пробежки. Сначала наставник подумал, его не услышали, и быстро нагнал девушку. Только вблизи понял — это иллюзия. Он быстро раскусил задумку Ровену: заменить себя иллюзией, а на последнем круге вернуться к остальным. Это значило, девушка выжидает в каком-нибудь укрытии. Пробежав ещё немного, Кеган это укрытие обнаружил по выглядывающему из-за куста боку вещмешка. Ровена лежала на животе, положив голову на руки, и закрыв глаза.
— Подъём, — скомандовал наставник и потянулся, потрясти засоню за плечо. Рука прошла сквозь очередную иллюзию. Кеган еле удержался на ногах, восхищённо пробормотав: — Вот ведь талантливая девчонка. — Выпрямился и нарочито грозно произнёс: — Курсант дира Бранн, если вы сейчас же не появитесь, ваше отделение бежит три дополнительных круга.
Со стороны ближайшего дерева раздался шорох, и Ровена спустилась с него на землю. Девушка развеяла иллюзии и подошла к силящемуся не рассмеяться наставнику.
— Такое больше не повторится, мастер-коммандер, Кеган, — произнесла она.
Орк усмехнулся:
— Ни капли не сомневаюсь. В следующий раз ты придумаешь что-то новенькое, благо, фантазии не занимать.
Тут Кеган громко расхохотался под опасливыми взглядами пробегавших мимо курсантов. Наставник не заставил Ровену присоединяться к остальным, сказав:
— По-хорошему, нужно бы тебя наказать. Но ладно, можешь не бегать. С Главой академии уж как-нибудь договорюсь. Ровена, а ты точно уверена, что хочешь замуж за Ортена? Ты моему сыну приглянулась. А что? Род Беркутов такой же древний, как род Волков.
— Уверена, — твёрдо ответила девушка, и добавила: — Ваш Мирк замечательный парень, но сердцу не прикажешь.
В завершение этого дня Ровене вновь пришёл сон-видение.
На вершине холма на кошме лежит орк в одежде вождя. Ноги перебинтованы, сквозь повязки проступают красные пятна. Вокруг тишина, лишь доносятся запахи только завершённой битвы: кровь и гарь. К нему подходит широкоплечий высокий воин и преклоняет колени, протягивая медальон в виде сердца с красными камнями, вспыхивающими на солнце.
— Волк, предводитель вражеского войска мёртв. Враги разгромлены, крепость взята.
При последних словах орк выглядит так, словно хочет что-то добавить, но не решается. Вождь приподнимается на локте и велит:
— Говори, Беркут.
Орк передёргивает плечами.
— Вождь, в крепости не осталось никого живых. Степные перед тем, как дать нам последний бой, вырезали всех своих женщин, стариков, детей. Чтобы те не попали к нам в плен.
Раненый резко садится, бледнея от боли, и с досадой бьёт кулаком землю. Миг, и искажённое яростью лицо, вновь становится невозмутимым. Вождь объединённых племён отдаёт приказ:
— Готовьте погребальные костры. Для всех. Да, для тех, кто в крепости тоже. Пусть Великая Степь упокоит невинно убиенных. Все крепости, поселения степных сровнять с землёй. Народ, истребляющий своих, не достоин памяти.
— Да будет так, — склонил голову Беркут.
Ровена вновь проснулась в слезах. Она лежала до подъёма, думая о судьбе Степного королевства. Она точно знала теперь, почему о нём нет сведений в летописях. Откуда-то появилась уверенность, трагедии не случилось бы, не реши Королева Степей оставить свой народ. «Узнала ли она? Жалела ли о своём поступке?» — думала художница, наблюдая, как первые лучи солнца проникают в комнату через занавешенное шторами окно.
Глава девятнадцатая. Песни менестреля
Неделю продлилось военное положение. О завершении работ по зачистке территорий объявил Глава академии на утреннем построении. Курсанты весь день пребывали в приподнятом настроении, а боевые маги больше всех. Ведь в отличие от остальных, предвкушающих свободный выход в город, они избавлялись от дополнительных физических нагрузок у Кегана из рода Беркутов.
Ровена получила обещанную премию и в первый же вечер повела друзей в таверну «Мечта орка». Переговорив с Касси, которую девушка тоже хотела пригласить, она решила праздновать в ближайший выходной. Мастер Риз уговорил выступить в этот день известного менестреля, который, путешествуя, забрёл в Стоун.
— Отец обещал мне в этот день выходной, так что я с удовольствуем к вам присоединюсь, — ответила Касси на приглашение художницы.
При этом дочка хозяина таверны бросила быстрый взгляд на Ника и украдкой вздохнула. Эрика подозрительно посмотрела на подавальщицу, споро расставляющую заказанные блюда и кружки с напитками на их столе. Однако Касси не кокетничала с Ником, ограничиваясь короткими взглядами. Фоморка расслабилась, вступая в завязавшуюся между друзьями беседу о менестрелях и исполняемых ими песнях и балладах.
— У нас своих певцов и сказителей мало, а уж заезжих менестрелей и того меньше. Я лишь в Туате побывала на их выступлении, — посетовала она.
— Я с удовольствием послушаю, — мечтательно проговорила Земляника, и добавила: — Надеюсь, там будет баллада о принце и простой девушке. Ну та, помните, — тут дриада негромко напела: — Увидела юная дева одна прекрасного принца портрет. И принца навек полюбила она…
Заметив устремлённые на неё взгляды друзей, целительница смутилась и замолчала.
— У тебя прекрасный голос, — сказал Лан, нежно обнимая за плечи невесту.
— А Шелла эту версию её любви с Ансгаром Вторым терпеть не может, — сообщила Ровена.
Теперь всё внимание переключилось на художницу. Даже Касси, направлявшаяся на кухню за очередным заказом, сделала вид, что ей срочно нужно протереть соседний стол.
— Ты знакома с фавориткой короля? — спросила Эрика.
— Да, она подруга моей сестры. Они с Эйной вместе учились в воинском училище, а затем в военной академии. Шелла не только фаворитка, она Глава телохранителей короля. Мастер меча и боевого танца высшей ступени.
