— Ровена, нет! — в один голос воскликнули орки, когда девушка потянулась за своим альбомом. Они прекрасно помнили это задумчиво-отрешённое выражение лица художницы.
— Давай, мы тебе позже попозируем, — вкрадчиво попросил Лан.
— А сейчас пойдём в академию, сегодня последний день для поступления. Ро, ну же, приходи в себя, — добавил Ник и, отчаявшись вывести подружку из состояния творческого транса, рявкнул: — Вспомни Ортена!
Ровена вздрогнула, взглянула на парней прояснившимся взглядом и заявила:
— А что мы тут стоим? Вперёд!
Троица дружно направилась к центру города, оживлённо обмениваясь новостями. Ровену очень заинтересовало оживление вокруг портала.
— Дриад ждут, — коротко пояснил Лан.
В ответ на недоумённо вскинутую бровь художницы Ник принялся рассказывать подробнее. Он вообще отличался словоохотливостью. Внешне братья были похожи почти как близнецы, а вот характерами отличались: спокойный серьёзный Лан и шебутной, склонный к авантюрам, Ник.
Сразу после знакомства, во время первого приезда в Степной Каганат, Ровена различала их по зелёным прядкам в волосах: у Лана слева, у Ника справа. Дети дриад, унаследовавшие расу второго родителя, обязательно имели в волосах пряди разных оттенков зелёного. Братьям повезло больше, от мам им досталась ещё и магия земли.
Среди орков магов рождалось мало. Элбан из рода Волков гордился сыновьями. Ради них он пробил открытие отделения боевых магов в воинском училище, готовившем мечников орков для армии Имбора. После окончания сыновьями училища, добился открытия на его базе военной академии, заручившись поддержкой Верховного вождя. А поскольку у Элбана подрастали ещё и две дочери дриады, дальновидный отец позаботился и об открытии целительского факультета.
Вот из-за поступающих туда целительниц и толпилась у портала стража. Ожидалось прибытие пяти девушек из государства дриад Сангрин.
— Боятся, что девчонок украдут? — понятливо спросила Ровена. Необъяснимая любовь орков к дриадам прочно вошла в поговорки. Надо сказать, красавицы со светло-зелёной кожей и зелёными же волосами тоже относились к клыкастым воинам весьма и весьма благосклонно. Что породило массу протестов, предъявляемых Сангрином Степному Каганату. Отношения между государствами только-только стали налаживаться, вот Глава Степной академии и принял меры безопасности.
Как оказалось, стража у портала — это ещё не всё. Как только дриады прибудут, вдоль дороги выстроятся курсанты мечники, с Ортеном во главе, для устрашения особо ретивых претендентов на зеленоволосых красавиц.
Ровена посмеялась, но согласилась, что подобные меры не помешают, и кому, как не Главе академии в этом разбираться. Она слышала семейные предания рода Волков. Как раз Элбан, будучи ещё наёмником, в столице Имбора умыкнул двух очаровательных дриад, ненадолго оставшихся без охраны.
Когда подошли к площади перед академией, Ровена невольно замедлила шаг. Она, конечно, не раз бывала в Стоуне, но не обращала внимания на типовую приграничную крепость, в которой раньше находилось воинское училище мечников, а ныне Степная военная академия. Ровена даже подумать не могла, что соберётся здесь учиться. Хотя, раньше и не смогла бы поступить.
Последние два года правила приёма в высшие военные заведения поменялись. Раньше могли обучаться лишь закончившие школы юных воинов и, затем, воинские училища курсанты. Для мечников, лучников и арбалетчиков так и осталось. А вот магом или целителем теперь мог стать любой претендент, имеющий достаточный уровень дара и выдержавший вступительный испытания. Это здорово сыграло на руку художнице.
— Ой! Вступительные испытания, — произнесла Ровена и резко остановилась. — Вдруг не сдам.
— Сдашь, — коротко уверил Лан.
— У тебя уровень дара выше, чем у всех здесь вместе взятых, — поддержал брата Ник. — И подумай о своей мечте.
— Можно, я сделаю небольшой такой набросочек, заодно и успокоюсь, — Ровена умоляюще посмотрела на друзей.
Те переглянулись понимающе.
— Только быстро, — разрешил Лан.
— Да, да, быстро… — Ровена достала альбом, грифель и скомандовала: — Становитесь ближе к стене. И вот это выражение лиц с круглыми глазами сохраните. А, вы думали, я только крепость зарисовывать буду? Хм… может, правда, так сделать?
Братья дружно закивали.
— Рисуй одну крепость, а нас всегда успеешь. Сколько угодно после будем позировать, только поторопись! — воскликнул Ник и охнул от чувствительного толчка брата.
— Ты на что согласился? — прошипел Лан.
— Да она не слышит, посмотри, как увлечена, — отмахнулся Ник.
Вот тут орк оказался неправ, Ровена всё прекрасно расслышала и запомнила.
Художница зарисовывала академию, где ей предстояло проучиться… Нет, не все три года. Ровена рассчитывала завоевать Ортена из рода Волков намного быстрее. Набросок занял действительно мало времени. Художница создала на его основе иллюзию и запустила маленькую копию крепости в небо.
Лан, Ник, дневальный у ворот академии, находящиеся на площади курсанты, не отрываясь, следили за иллюзией, медленно плывущей ввысь.
Ровена тяжко вздохнула, тихо прошептала: «Ортен, только ради тебя», и дёрнула за руки друзей.
— Эй, рты-то закройте. Я готова, пошли поступать.
Глава третья. Поступление
Орк дневальный преградил дорогу спешащей войти в ворота троице с требованием предъявить документы.
Лан и Ник, уже зачисленные в академию по результатам практики, дружно показали браслеты с медальоном-пропуском.
Дневальный кивнул, однако путь освобождать не спешил.
— Дира, вам придётся подождать друзей снаружи, — обратился он к Ровене.
Девушка слегка растерялась, затем повернулась к Лану, несшему её рюкзак. Но достать бумаги, удостоверявшие личность не успела. Вмешался Ник.
— А дира поступает учиться на боевого мага. Пропусти быстрее, пока комиссия не разошлась.
Дневальный окинул Ровену, может, и тянувшую на мага, но никак не на боевого, скептическим взглядом. Помедлив, сделал шаг в сторону. У курсанта имелось чёткое указание — беспрепятственно пропускать всех, имеющих дар. Вновь созданное отделение пока популярностью не пользовалось. Среди орков магов нашлось лишь двое, а представители других рас предпочитали более престижные в этом плане заведения. Военную академию Туаты, например.
Этим поделились с Ровеной братья, пока они быстро преодолевали наискосок плац, направляясь к правой башне крепости. Художница попыталась оглядеться, но была подхвачена под локти с двух сторон. Ноги еле доставали земли, и Ровена их поджала, полностью повиснув на сопровождающих. Орки же перешли на бег. Не замедляя хода, они забежали на небольшую арену, сбоку от башни, спустились по ступеням и поставили Ровену перед сидящими на первом ряду преподавателями.
