Вид у Ортена был плачевный, Главный конюх даже не пригласил приходить ещё, хотя постоянно так делал. Орк направился к выходу шаткой походкой. Ровена поддерживала его под локоть. Когда вышли из парка Ортен, скрипнув зубами, произнёс:
— Прости, не думал, что так опозорюсь. И перед кем? Перед тобой, своей любимой девушкой.
Ровена даже растерялась, вот и признание в любви вышло у орка не сказать, чтобы удачным. Он даже сам не до конца осознал, что именно произнёс.
— И огромный дракон может испугаться маленькой мышки, но разве от этого он перестаёт быть драконом? — очень кстати вспомнила Ровена старинную поговорку.
Взгляд Ортена потеплел, орк обнял художницу и произнёс:
— Ро, как же я тебя люблю!
Он потянулся к манящим губам с поцелуем, Ровена запрокинула лицо и прикрыла глаза. И тут между ними пролетел метко пущенный снежок, слегка задев обоих. Отшатнувшись друг от друга они резко повернулись в сторону шутника. Несколько молодых людей и девушек, принялись махать им рукой и приглашать:
— Пойдём в нашу команду, двоих не хватает.
— Будет весело!
— Ро, иди сюда и тащи своего орка!
Последнее выкрикнула однокурсница Ровены, прославившаяся не только музыкальным талантом, но и склонностью к участию в разных авантюрах.
Художница посмотрела на Ортена, и он не устоял против просьбы в умоляющих голубых глазах. Подобные взгляды у Ровены получались хорошо, сказывались длительные тренировки, устоять удавалось лишь сестре и, иногда, Кайдену. Воспользовавшись согласием в виде кивка, Ровена взяла Ортена за руку и действительно потащила к остальным игрокам.
Вскоре две команды стояли перед возведённым снежным городком и слушали глашатые, одетых в костюмы Повелителей Метелей. Голосистые ведущие произносили фразы по очереди, к радости многочисленных зрителей, собравшихся посмотреть на Снежную битву.
— Быстро, народ, собирайся сюда! В Снежной стране приключилась беда!
— Юную деву похитил дракон! Где же ты, рыцарь, что в деву влюблён?
— Рыцаря мы не сумели найти. Что же нам делать, как деву спасти?
— Кто же пройдёт переменчивый лёд, крепость огромную штурмом возьмёт?
— Многие страны пешком мы прошли, но лишь в Туате героев нашли.
— Самому смелому пусть повезёт! Крикнем им дружно: герои, вперёд!
Зрители поддержали глашатаев криками и свистом, а команды рванулись каждая в свой лабиринт. Ортен, до последнего момента не веривший, что ввязался в подобное, быстро втянулся в игру. Лабиринт их команда прошла первой. Сильный высокий орк попросту перекидывал остальных через стены, когда они оказывались в тупике, затем перебирался сам.
Перед снежной крепостью, которую участникам предстояло штурмовать, обнаружился необычный заслон. На небольшом пространстве бушевала метель. Ортен подхватил Ровену на руки, остальным приказал двигаться цепочкой, держась за пояс впереди идущего. В конце орк поставил наиболее сильного на вид участника.
Выбравшаяся из лабиринта вторая команда предпочла другую тактику, пробиваться поодиночке. Выбрались к крепости они быстрее, но двоих потеряли в метели и вынуждены были отправиться на поиски.
Штурм крепости Ортен организовал по всем правилам воинского искусства, благо все участники, оценив его умения, слушались орка беспрекословно. Ровена взобралась наверх на спине своего орка. Ортен не собирался подвергать любимую даже самой малой опасности. Забросав противников снежками, они спрыгнули с крепостной стены в глубокие, в человеческий рост сугробы. Ортену они оказались по грудь. Он таранил препятствие, так и не отпустив художницу, державшуюся руками за его мощную шею и, для страховки, примотанную к его спине плащом. Следом двигались остальные участники. А чуть позже и соперники, оценившие проделанный в снегу коридор.
Но, когда соперники вышли к ледяной горке в виде дракона, команда Ортена и Ровены уже стояла наверху. Художница сидела на плече орка, поднимая вверх статуэтку в виде прекрасной девы, а двое молодых людей держали в руках сундук полный сладостей. В воздухе расцвели фейерверки в честь победителей. Сами же победители, съехали по горке, сделанной посредине хвоста дракона между шипами, прямо на площадь. В толпу зрителей, перебежавших туда от входа в лабиринты.
Щедрые победители открыли сундук, угощая сладостями всех желающих. Ортен же, наконец, получил возможность поцеловать Ровену. Он целовал бережно, нежно, сам не ожидал, что так умеет. Ровена обвила руками его шею и ответила на поцелуй. Она чувствовала, как тают обиды, уходит боль, а любовь к Ортену, запрятанная глубоко в сердце, робко пробуждается ото сна.
Часть вторая. Глава седьмая. Ссора
И следующий день Ровена и Ортен провели замечательно. Они гуляли по заснеженной Туате. Бродили по узким улочкам, заглядывая в таверны, чтобы обогреться. Целовались, разговаривали, снова целовались. Если бы кто-нибудь спросил, где именно они ходили, вряд ли влюблённая парочка смогла бы ответить.
Ровена знала об Ортене много — спасибо Нику с Ланом, но скрывала свои знания, с интересом слушая рассказы своего орка. Оказалось, у Ортена довольно богатая мимика. Несколько раз художница порывалась достать заветный альбомчик и зарисовать особо впечатливший взгляд или жест. Орк останавливал эти порывы поцелуями.
— Если бы раньше знал, что это действенно, сколько бы часов позирования избежал, — пошутил он.
— Ты ещё не прочувствовал, что такое настоящее позирование, — нарочито зловеще протянула Ровена.
В них вновь прилетел снежок. Незаметно для себя они вышли на Центральную площадь. Переглянувшись, Ортен и Ровена дружно наклонились за снежками и принялись кидать в обстрелявшую их компанию.
Справа раздался голос зазывалы, приглашавшего попробовать силы в борьбе Эр со, посоревноваться в меткости в стрельбе из лука и арбалета.
— Сразишься для меня? — спросила Ровена, с блестящими от предвкушения глазами.
Разве можно устоять под таким взглядом? Ортен увлёк спутницу к огороженной воздушно-водными канатами площадке. Там, в центре стоял борец, ожидавший соперника. Однако желающих пока не наблюдалось, уж слишком грозно выглядел мужчина. Человек, высокий, мощный, по размерам не уступающий оркам, с огненно-рыжими волосами и, похоже, таким же темпераментом.
По правилам Эр со соперники боролись обнажёнными по пояс и босыми. Здоровяк на площадке играл мышцами, выставлял напоказ знак элитного наёмника, украшающий плечо, от слегка покрасневшей кожи валил пар.
Ортен, не спеша скинул плащ и форменную куртку и разулся, затем ловко проскользнул под канаты. Зрители восторженно взвыли при виде двух гигантов, стоящих напротив друг друга. Они громко обсуждали татуировки соперников, оценивали возможности, азартно заключали пари. В этом шуме даже традиционные слова участников поединка звучали, словно издалека.
