Одет незнакомец в бордовый бархатный кафтан, расшитый золотой нитью. Из-под кафтана виднеются белоснежные ажурные манжеты и жабо. Штаны и обувь также под стать наряду.
Заметив меня, от отвешивает принятый киннатским этикетом поклон, на что я приседаю в местном эквиваленте реверанса.
– Позвольте представиться, прекрасная рунни, шан Харрисон, – басит мужчина, говоря с уже знакомым мне мягким акцентом и особенно выделяя «о» на конце имени. – И я бы хотел проводить вас до беседок. Вы не против?
– Я не против, милостивый шан, – с легкой улыбкой принимаю и приглашение, и предложенный локоть.
Я помню, что Нарисса приказывала, чтобы я на Отборе вела себя доступно. А чтобы при этом не позорила ее, а только саму себя, то не смела называться ее именем. Будто хотелось! Но так как до этой ночи я вообще не должна представляться, то пока двойника рядом нет, буду собой. И раз уж оказалась среди могущественных созданий, способных превращаться в драконов и управлять магией, то лучше всего быть просто приветливой и молчать побольше.
Так что дальнейшие минут двадцать наслаждаюсь незатейливой беседой с Харрисоном. Говорит в основном он, нахваливая себя и свои владения. Узнаю, что ему принадлежит парочка успешно развивающихся городов и сел. Правда, что именно это за города не говорит. Но мне это и не надо. Под конец беседы шан пытается поразить мое воображение, как бы невзначай продемонстрировав немного странные наручные электронные часы. Они выглядят очень похоже на те, что делают на Земле, но шестигранная форма циферблата и неизвестные мне символы вместо цифр выдают их иномирное происхождение. И я, конечно же, восхищаюсь необычным прибором.
Где-то в этот момент мы оказываемся на поляне, на которой полукругом стоят пять деревянных круглых беседок, увитых вьюном с синими цветами. Внутри ротонд накрыты столики с различными блюдами и напитками. Некоторые беседки заняты другими парочками – вижу, что невесты одеты в платья точь-в-точь, как мое, но немного других цветов. У женихов индивидуальности в нарядах куда больше.
Тут же к нам подходит другой шан – помоложе, посветлее и одет немного иначе и темнее. И Харрисон без видимого сожаления, но не забыв напоследок наградить шквалом вежливых комплиментов, передает меня на руки своему собрату. Этого типа зовут Таррэт. И для меня все продолжается по кругу. Только что теперь вместо прогулки мы пьем чай и перекусываем местными фруктами.
Через какое-то время Таррэт также передает меня на руки рыжему Аллоту, который уводит смотреть на цветение какого-то редкого дерева, которое в этом саду посадили именно по идее этого самого Аллота. Сразу после экскурсии туда меня отдают на руки еще одному типу, затем еще, и еще…
Переходящим призом я начинаю чувствовать себя очень рано. Но так как все шаны предельно вежливы, осторожны и внимательны, а некоторые даже действительно интересные собеседники, а не просто любители поболтать о себе, настроение это не портит. Скорее, отвлекает и расслабляет. Причем настолько, что наступление темноты просто не замечаю. Понимаю, что день прошел, только когда очередной шан, некто Латтирон – очень юный, на фоне остальных, брюнет, приводит меня на начавшийся вечерний бал.
Для этого в парке-саду устроено что-то вроде танцевальной площадки, со всех сторон также окруженной фонтанами. Только эти фонтаны специально зачарованы и вместо звуков льющейся воды с них доносится настоящая музыка. Каждый из фонтанов имеет свою мелодию, те причудливо переплетаются и над площадкой звучат звуки плавных вальсов, сменяя один другой.
На площадке кружатся пары, легко шурша нарядами и отбивая каблуками по мраморной плитке ритм танца. Над ними пылает багряным закатное небо, а их наряды слегка серебрятся из-за летающих повсюду магических огоньков. Не таких ярких, какие были в замке у Нариссы, но очень похожих и создающих приятный синий полумрак: повод показать, что хартов тут никто не боится.
Выглядит и звучит это все настолько волшебно, что даже местных пробирает. Я же и вовсе не могу найти слов и просто соглашаюсь сперва на один танец, потом на другой… А что? Зря что ли я так долго этому училась у Макса?
Магии, беззаботным беседам, красивым постановочным вальсам и сгущающимся сумеркам я позволяю завлечь себя целиком. И настолько, что, когда рядом возникает шан в неопределенно-темном, почти черном наряде, не сразу понимаю, почему у меня перехватывает дыхание.
А всего лишь потому, что вижу сапоги этого шана до того, как успеваю встать из завершающего танец поклона. И лучи от пролетающего мимо волшебного светлячка словно специально подсвечивают их голенища, расшитые тем самым узором, который был на сапогах любовника Нариссы.
– Вы позволите? – хрипло спрашивает тот, чей голос тут же узнаю, но совсем по-другому поводу. Сердце прыгает куда-то в горло, а потом падает обратно в грудную клетку, как с обрыва. Колени подгибаются, воздуха для вдоха перестает хватать.
Нет, все-таки, кажется, лиф у этого платья слишком тесный…
Зато тот, кто сейчас кивает уходящему в сторону Латтирону, а потом вкладывает мою почти безвольную руку в свою, может не представляться. И да, я была права. Его я узнаю в любом случае.
Дэрек Асирэт, не спрашивая больше ни о чем, и ни о чем не говоря, просто начинает вести следующий танец. И этот вальс, как на зло, куда мене чопорный и пафосный, чем бывшие до этого.
Или мне просто так кажется, потому что моя рука плавится в его ладони, моя спина буквально пылает там, где Дэрек поддерживает меня. Даже плотная ткань платья не спасает от обжигающих прикосновений.
Я кружусь под быструю ритмичную мелодию, уносясь в танце шаг за шагом, стараясь не поднимать головы, чтобы случайно не пересечься со взглядом шана, и не думать о том, что Дэрека у Нариссы вчера точно не было. Ну, если только он не страдает раздвоением личности и не говорит сам о себе в третьем лице.
Но узор на обуви!
Хотя, с чего я решила, что это надежная примета? Накрутила себя даже из-за этого. Сейчас я просто невеста, а он – всего лишь шан, который за день перезнакомился с десятками Избранных. Какое ему дело лично до меня?
Но стоит музыке затихнуть перед тем, как зазвучать снова для следующего танца, как ухо опаляет теплое дыхание:
– Я же правильно тогда расслышал? – шепчет он. – Тебя зовут Кристина, да?
* * *
Дэрек
Я почувствовал ее, кажется, еще когда она только подлетала к Острову. Хотя по всем правилам и расчетам это было невозможно.
Во-первых, чары над самим Островом. Каждый шан из тех, кто есть в Отборе, лично вплел в них отражение контура своей алие, чтобы никто из нас не мог использовать здесь Зов.
Во-вторых, Зов всегда односторонний и власть над ним у шана. Это у меня должна быть сила над девушкой. Это ко мне она должна тянуться. Чувствовать меня, искать встречи, желать прикосновений... А не наоборот.
Но что в замке Олдэн я постоянно ощущал присутствие Кристины и сам пытался хоть как-то стать ближе к ней. Как оказалось, я чувствовал ее даже сквозь стену! Что после – все эти дни пытался успокоить Тень. А дракон словно проверял поводок на прочность, желая вырваться и найти девчонку.
