Но не их возмущения рождают где-то в области груди неприятное тянущее ощущение. А вид Макса, стоящего чуть в стороне и неотрывно следящего за складывающим крылья и переступающим с ноги на ногу драконом.
Дракона и меня на нем на миг обволакивает тенями, а когда они развеиваются, то я оказываюсь стоящей на ногах, но в объятьях Дэрека. И ощущение крепких рук, удерживающих за талию, конечно, успокаивает, но предчувствие беды никуда не девается.
Может, из-за того, что замечаю, как ждущие нас старцы тут же приходят в движение и уже чуть ли не бегут к нам? Хотя, точнее, они важно вышагивают, надменно посверкивая глазами в адрес Дэрека. Такое чувство, будто он их дико раздражает. Макс же, наоборот, замер, истуканом. И так и стоит в стороне с нечитаемым выражением лица.
– Все прошло хорошо? – шана же, кажется, интересует только мое состояние.
– Да. Это было замечательно! – честно признаюсь, вкладывая в ответ как можно больше чувств. Хотя в этом нет и доли восторга, который вызвал полет. Мне кажется, во всех мирах нет таких слов, чтобы я смогла передать это.
Дэрек же слабо улыбается.
– Прекрасно. Готова?
«К чему именно?» – хочу спросить. Но не успеваю.
– Как это понимать, ваша милость? – встревает какой-то старец, отличающийся от коллег более вычурной вышивкой на балахоне. И при этом он таращится на шана так, как третья кошка из сказки про огниво.
– Понимать, что? – Дэрек смеряет того взглядом, в котором и без магии достаточно льда, чтобы заморозить полмира. – То, что вы сейчас вмешались в мое общение с моей невестой?
– Она не просто ваша невеста! Она рунни! Одна из Избранных! И пока Отбор не закончится, она принадлежит ему, а не вам! И так будет до последнего испытания!
– Она никому вообще не принадлежит, – почему-то почти рычит Дэрек, вдруг странно заводясь и прижимая к себе сильнее, будто меня сейчас оторвут от него.
И вдруг понимаю, что оторвут. Вижу, как в глазах старцев сверкает белоснежная магия. Чувствую, как между нами уплотняется воздух... Что-то будет!
– Она здесь и попадает под Пророчество! – басит центральный.
– Ее не должно было здесь быть вообще! – уже точно рычит Дэрек, делая полшага вперед и закрывая меня собой.
– А это уже не вам, шан Асирэт, решать! – бросает кто-то из толпы советников...
Замечаю, что некоторые уже начинают плести чары. Глаза Дэрека загораются зеленым, Тень за его спиной расправляет крылья...
Нет! Так дело не пойдет! Так они сейчас передерутся. И кто знает, чем все закончится. А у нас, между прочим, плотный график. Значит, этих умников в халатах надо успокоить.
– Стойте! – вмешиваюсь, не особо веря в успех. Да и, если честно, не очень понимая, что именно делаю. Просто знаю, что допустить драки никак нельзя.
Но срабатывает. Все с удивлением поворачиваются и смотрят на меня. Дэрек с озабоченностью. Старцы так, будто я – мебель, которая вдруг заговорила.
Ну... Упс! Забыла, что с равноправием полов тут не очень хорошо. Бывает. Но раз уж начала, надо продолжать, да?
Вспоминаю уроки этикета, поведение Нариссы и все, что знаю о переговорах, распрямляю спину, слегка улыбаюсь и, надеюсь, миролюбиво оглядываю окружение.
– Уважаемый Совет, – пускаю в голос весь мед, который только могу. – Неужели вы недовольны тем, что шан Асирэт и я сделали ровно то, зачем вы нас сюда позвали? Просто выбрали друг друга. Разве это преступление? Да еще – на отборе женихов и невест.
Старцы тушуются. Переглядываются. Смотрят недружелюбно, но как-то даже растерянно. Все, кроме центрального. Самый нарядный из них все также испепеляет взглядом. Только теперь не Дэрека. Меня.
Интересно, что же за фрукт-то такой? Не иначе – главный среди равных, да?
– Это не преступление, – скрипит он, снисходя до разъяснений. – Преступление отказывать невесте в праве пройти последнее испытание и доказать, что именно она и есть та самая Избранная, которая принесет нам покой и счастье! И забрать рунни с Отбора раньше времени – это нанести непоправимый вред миру и оскорбить тех, кто сделал Великое Пророчество! Смертельно оскорбить!
А сделал это Пророчество наверняка именно этот «Гендальф»...
Не удивлюсь, если действительно так. Поэтому-то его так злит происходящее.
Да и опять это «последнее испытание». Почему-то раньше про него я ничего особенного не слышала? Или слышала, но не поняла? А ведь это точно что-то очень важное. Иначе не было бы из-за него сейчас столько эмоций. Впрочем, когда на кону – судьба целой планеты...
К которой я, правда, не имею никакого отношения и быть той самой Избранной точно не могу. А, значит, просто не будем лишать старичка иллюзий, что у него все под контролем.
– Уважаемый Совет, – говорю еще более миролюбиво, всеми силами стараясь потушить конфликт. – Я никогда не хотела вас как-то оскорбить. Не берусь говорить за милостивого шана, но, возможно, и он тоже. Может, мы все просто недопоняли друг друга? И стоит ли это недопонимание споров? Ведь, наверняка, есть более простой способ уладить все.
– Есть, – неохотно соглашается «фрукт». – Вы, рунни, – резко тычет в меня костлявым пальцем, что невольно шарахаюсь в сторону, – идете к себе и дальше проходите все испытания Отбора как положено! Стража мы привели, чтобы он проводил вас. А...
Тут он замолкает, нарвавшись на взгляд Дэрека.
– А вы, милостивый шан, – добавляет через секунду, явно не испытывая никакого пиетета перед чьей бы то ни было милостью, – не нарушаете больше правил Отбора. Тем более, – странная ухмылка кривит его морщинистый рот, – неужели вы не хотите получить в итоге не только жену, но и великую силу?
– Мои желания, советник, тебя не касаются, – отрезает Дэрек, с лихвой возвращая ярость и ненависть в тоне голоса. – А правила Отбора и их нарушения мы сейчас обсудим. Как и то, как тебе стоит обращаться к моей невесте. Но, – оглядывая окружение, – да, лучше это сделать не здесь. А там, где, по крайней мере, вы все не сможете на меня напасть.
– Что вы себе позволяете? – тут же вскипает советник.
– Говорить правду. Ту, что сейчас сам видел. Или будешь это отрицать? Молчишь? Ну-ну... Так что? Или я немедленно забираю невесту, и мы возвращаемся туда, откуда прилетели. Или невеста идет к себе, а мы с вами – в ритуальный зал. Где и продолжим этот интересный разговор. Что выбираете, советники?
И вот тут я понимаю, что все еще совсем ничего не знаю об этом мире и его правилах. Какой ритуальный зал? О чем вообще идет речь? Но спрашивать об этом вот здесь и сейчас – точно не место и не время.
Недовольно бурча, советники, конечно же, соглашаются на второе. После чего их пятерка расступается, образуя широкий круг, и, совершив несколько синхронных пассов, создает между собой нечто, что больше всего похоже на очень плотный и просто огромный мыльный пузырь метра три в диаметре. Только внутри пузыря – кусок другого пространства. Вижу каменный пол и часть стены какого-то полутемного помещения.
