Когда я добралась до озера, там уже во всю кипела работа. И происходящее действительно впечатляло. Часть студентов постарше вытаскивала с помощью магии ил со дна. Большие темно-зеленые комья падали на землю рядом с водой, и маги огня их сразу испепеляли. Другие, видимо еще не способные на столь сложные магические упражнения, очищали дно от мусора, используя куда более традиционные инструменты, то есть багор и сеть. Им выделено было две дряхлые на вид лодки, куда набилось человек по шесть. И уже с них производились очистительные мероприятия. Когда я подошла один из магов не удержал равновесия и плюхнулся в воду вместе с багром. Лодку качнуло в противоположную сторону. Некупанные студенты вместо того, чтобы присесть и не дать судну перевернуться, беспорядочно замахали руками. От этого корыто стало раскачиваться еще сильнее и в конце концов грациозно перевернулось, сбрасывая бестолковых пассажиров.
Послышался заливистый девичий смех. Я повернула голову и увидела на берегу несколько здоровенных валунов, на которых расселось с десяток русалок. Пышногрудые девицы с ядовито зелеными волосами совсем не были похожи на ту же Уну или ее брата. Слишком широко расставленные глаза, маленькие приплюснутые носы, серая кожа и точно такие же невыразительные хвосты, кончики которых были опущены в воду. Судя по всему, русалки следили, как проходит уборка. А заодно не упускали возможности посмеяться над магами.
Весело. Интересно, а мне что достанется — багор или сеть? Хорошо еще что плаваю я неплохо. Недотопленные студенты как раз вылезали на берег и ряды их, как говорится, поредели.
Теперь надо найти того, кто все это устроил. Я покрутила головой. Ага, тощий лысеющий старичок скрюченный как знак вопроса, как раз подбежал к мокрым студентам и принялся их загонять обратно в озеро, что-то крича про испорченный инвентарь.
— Вы получили под расписку лодку, четыре багра и сеть, — услышала я его дребезжащий голос, подойдя ближе, — их и должны вернуть. Все на балансе числится и свой инвентаризационный номер имеет. Так что давайте, нечего отлынивать. И не думайте, что поиски казенного имущества, вами же утерянного, будут зачтены как выполнение хозработ.
Студенты с посиневшими губами, в тине и грязи, полезли обратно в озеро. На старичка они смотрели очень недружелюбно.
— Ты почему опаздываешь? — теперь смотритель школы заметил и меня. — Имя, курс, магическая склонность?
Он извлек из-за пазухи помятый свернутый пергамент и почти лысое перо.
— Диана, первый курс, воздух, — обреченно произнесла я.
— Хм… четыре часа, — старичок посмотрел на меня цепкими глазками, потом снова полез за пазуху, продолжая ворчать. — Никакой от вас, магов воздуха, пользы. Еще и в воду вас нельзя, нежных таких.
После непродолжительных поисков мне была вручена… зубная щётка. Было заметно, что на свете она живет давно и все это время беспрестанно трудится. Распушившиеся щетинки кое-где уже выпали, ручка когда-то белая безнадежно пожелтела и ее бок украшала ровная цепочка цифр, не иначе — пресловутый инвентаризационный номер.
— Будешь вместе с остальными бесполезными бездельницами камни чистить. Иди туда, — старичок махнул куда-то за валуны, облюбованные русалками.
Мда, я еще раз посмотрела на щетку. Это вообще магическая школа или армия?! Что дальше? Будем траву в зеленый красить? С другой стороны, это лучше, чем искать на дне озера казенный багор.
До места назначения я добиралась короткими перебежками, стараясь не попасть под очередной склизкий ком ила или не вляпаться в кучу синеватых водорослей. И все это под сопровождение непрекращающегося русалочьего хохота. Хвостатые девицы были в восторге от поисков казенного инвентаря и, кажется, даже делали ставки — утонит очередной студент или нет при следующем нырке. На кон ставили карасей и плотву.
Я обогнула веселящихся девиц и заметила пятерых студентов, которые сидели на небольших валунах и без энтузиазма терли щетками камни размером с куриные яйца. Рядом со студентами стояло два тазика. Видимо, в одном лежали чищенные камни, в другом — только готовившиеся к водным процедурам. Жуть какая. На мое счастье среди отбывающих наказание я заметила Лиз. У девушки было такое скучающее лицо, что казалось — еще чуть-чуть и она уснет.
— Привет, — подошла я к ней и села рядом.
— О, ну наконец-то! Хоть будет с кем поболтать. Боялась, что тебя отправили мусор со дна убирать.
— Не, мне сказали, что магов воздуха топить запрещено, — я улыбнулась и взяла один из камней.
На ощупь он оказался ужасно склизким, еще и покрыт какой-то зеленоватой пленкой и воняет тухлятиной. Я поморщилась.
— И не говори, — согласилась Лиз. — А между тем, эти патлатые рыбины могли бы и сами порядок у себя в болоте навести.
— Да? А что им мешает?
— Вредность.
— В каком смысле?
— В прямом. Все русалки превосходные маги воды. Вычистить озеро для них — плевое дело. Но конкретно у этих русалок договоренность со школой — они отвечают за водоснабжение замка. И это, — тут Лиз скривилась и произнесла противным сюсюкающим голосом, явно кого-то изображая, — их «слишком утомляет и не оставляет сил на домашние дела». Поэтому где-то раз в полгода, а то и чаще, студентов отправляют чистить это болото. Думаю, патлатым рыбинам просто доставляет удовольствие за нами наблюдать.
Из-за валунов то и дело доносился заливистый смех, подтверждающий догадку Лиз.
— Набери свежей воды, пожалуйста, — Лиз протянула мне небольшое ведерко, содержимое которого она выплеснула только что прямо на землю. — А то меня эти рыбины недолюбливают.
— Давай, — согласилась я.
Лучше за водой сходить, чем камни зубной щеткой драить.
Я, стараясь не привлекать внимание хохочущих русалок — кто знает, чего от них ждать, подошла к озеру, склонилась над голубоватой водной гладью, и тут сбоку раздался стук.
Одна из русалок, что сидела ближе всего ко мне выронила большой костяной гребень, которым расчесывала густые волосы. Он полетел вниз, несколько раз отскочил от камней и приземлился у моих ног. Я машинально подобрала чужое украшение. Гребень действительно был чудо как хорош — зубцы шли в два ряда, а верхнюю часть украшал резной узор — лань на фоне леса. Рисунок был сделан настолько искусно, что казался живым.
— Отдай! — послышался капризный голос.
Я подняла голову. На меня требовательно смотрела одна из русалок, протягивая руку. Пожав плечами, я подошла к вздорной особе, при этом пришлось даже залезть на один из валунов покрупнее, и отдала ей гребень.
— Вот так просто? — недоверчиво спросила русалка.
— Если не нужен, отдай назад, — я протянула руку, чтобы забрать гребень.
— Нужен! — воскликнула русалка и спрятала его за спину, при этом движении ее внушительные груди величаво колыхнулись.
Я собиралась уходить, когда русалка неожиданно сказала:
