– Нужно убираться отсюда, – прошептала Селеста. Она выглядела обезумевшей. Несколько маленьких веточек застряли в ее волосах, а в глазах плескалось беспокойство. Будь обстоятельства иными, Нат попытался бы ее успокоить. Но он не мог этого сделать. Они находились в опасности, и сейчас безопасность Селесты имела первостепенное значение.
Нат протащил девушку через ворота и побежал вместе с ней по тропинке, ведущей в лес. Еще чуть-чуть – и они достигнут деревьев, среди которых могут затеряться. Тренировки с Никой поддерживали Ната в нужной форме, и он не чувствовал ни жжения в легких, ни усталости в ногах.
Зато Селеста позади него уже начала издавать хрипы.
– Мы почти сделали это! Еще немного!
Нат сильнее потянул жрицу за руку и заставил ее поравняться с ним, пытаясь поддержать. Лес был всего в нескольких метрах, когда он услышал крики.
– Там кто-то бежит!
Нат узнал этот голос. Кричал невысокий мужчина. Оглянувшись, парень увидел, как тот и еще пятеро других мужчин начали преследование. Они как раз миновали ворота, когда Натаниэль и Селеста достигли окраины леса. В погонях Нат обычно чувствовал себя как рыба в воде, но лесная почва и деревья не были его территорией. В Самаре он носился по полуразрушенным зданиям и песчаным насыпям, отвлекал солдат хитроумными крюками и ложными следами. В непривычной обстановке это не так-то легко будет сделать.
– Они преследуют нас, – выдохнула Селеста, не сводя взгляда с преследователей. Широко раскрыв глаза, она смотрела на пятерых мужчин.
– Я знаю.
В нынешнем ее состоянии Нат не мог ожидать от нее никакой помощи. А у него самого не оставалось против пятерых вооруженных мужчин ни единого шанса. Оставалось только бежать и прятаться. Их окружала темнота, и они могли использовать ее как преимущество. У преследователей не было с собой факелов, которые могли бы помочь им в поисках.
Они устремились по узкой тропинке, огибавшей небольшой холм. Если Нат правильно запомнил окрестности, они с Селестой скоро доберутся до сарая, в котором пережидали грозу. Укрытие, которым они никогда не воспользуются. Но преследователи будут искать их именно там.
Сарай возник перед их глазами из ночной темноты, и Натаниэль свернул с лесной тропы. Он повел Селесты вокруг сооружения. Густо разросшиеся кусты терновника скрывали отхожее место, куда Нат, не раздумывая, наступил. Селеста, увидев огромные шипы, издала испуганный звук, но все же последовала за ним. Нат едва ощущал эти шипы: кожаные брюки защищали его кожу. Впервые он мысленно поблагодарил Яниса за его несколько экстравагантный выбор одежды. Однако, оглянувшись назад, мужчина понял, что платье Селесты абсолютно не защищало ее. На нежной коже оголенных рук уже появились красные рубцы. Но девушка не издала ни звука. Молча, стиснув зубы, она кивнула Натаниэлю. Селеста позволила ему взять на себя ведущую роль.
Сейчас, вероятно, наступила уже середина ночи, и над лесом нависла призрачная тишина. Нат больше не слышал преследователей и мог только догадываться, в какую сторону они пошли.
Нат резко остановился, и Селеста тут же врезалась в его спину. Обхватив девушку за плечи, посмотрел на нее сверху вниз. Дыхание жрицы участилось. Погладив Селесту по щеке, Нат ощутил царапину, тянущуюся по ее коже. Он явственно видел страх и ужас, застывшие в этих карамельных глазах.
– Все в порядке?
Продолжая удерживать Селесту, Нат всматривался в ее лицо. Глаза девушки постепенно прояснялись. Казалось, она приходит в себя. Прежде чем кивнуть, жрица встретилась с ним взглядом.
– Мы оторвались?
В ее голосе звучала надежда. Нат сдержанно покачал головой:
– Возможно, они пошли по другому пути, но то, что они найдут правильную дорогу, – это всего лишь вопрос времени.
Глаза Селесты затуманились. Расплавленная карамель казалась холодной. Она снова кивнула:
– Что нам теперь делать?
Это был хороший вопрос. Нат мысленно перебирал все возможности. Хотя их оставалось не так уж много.
– Нам нужны вода и укрытие.
Потом они направятся на запад. За несколько часов они доберутся до усадьбы семьи Линнеи, а оттуда смогут получить помощь. Линдон и его жена присутствовали на розовом балу в качестве гостей, но братья и сестры Линнеи остались дома со слугами.
– Если я правильно помню, бабушка Кловер живет совсем рядом. Она тоже была на балу, но, может быть, мы могли бы переночевать в ее доме, – робко предложила Селеста.
Сначала Нат покачал головой. Слишком рано оставаться на одном месте дольше необходимого. Преследователи все еще шли за ними по пятам. Это было слишком опасно. Но так они могли раздобыть припасы и кое-какое снаряжение.
– Куда идти? – он вопросительно посмотрел на нее, и Селеста указала на север. Нат снова молча ухватил ее за руку и потянул в указанном направлении.
Когда они наконец достигли маленькой деревянной хижины, окруженной полевыми цветами, Нат увидел над вершинами деревьев оранжево-красное сияние восходящего солнца.
* * *
Селеста
Они бродили по лесу всю ночь. Селеста ощущала пустоту внутри. Она не хотела следовать за ним. Не хотела убегать вместе с Натаниэлем, в то время как ее друзья нуждались в помощи. Но все же понимала, почему они так делали. Безопасность принца была важнее ее наивного героизма. Так или иначе, девушке нечего было противопоставить этим мужчинам. Мужчинам, во власти которых находились Линнея и Малия, и только Богиня знала, кто еще.
Они добрались до деревянной хижины бабушки Кловер. Селеста оглядела себя. Ее платье разорвалось в нескольких местах, пряди волос свисали на лицо. Она чувствовала саднящую боль от царапин, которые покрывали кожу ее рук и ног. В лесу было темно, даже когда из-за горизонта появилось солнце. Натаниэль остановил девушку движением руки, не дав ей сразу выбежать на открытое место. Оглядевшись, он дал Селесте знак оставаться на месте.
– Ты ждешь меня здесь, следишь за обстановкой и ведешь себя тихо, поняла? Я пойду в дом и раздобуду нам припасов.
Нат пристально посмотрел на нее своими зелеными глазами. Селесте очень хотелось возразить ему, но она лишь кивнула. У нее просто не осталось сил. В голове по-прежнему царил полнейший хаос, ноги в туфлях на каблуках болели, ей было холодно.
Несмотря на летнее тепло, все внутри Селесты словно заледенело от холода. С тех самых пор, как она увидела, как тянули за волосы ту девушку.
Если бы сегодня утром Селесту спросили, как она представляет себе этот день, в этом образе не было бы ни горящих стрел, ни мятежников, ни бегства по лесу. В сущности, единственным желанием Селесты было не проливать слез, не выглядеть слишком жалкой и избегать Натаниэля. Однако какая-то маленькая, совсем крошечная часть ее сердца жаждала потанцевать с Натаниэлем. Даже сейчас уголки ее рта приподнимались, когда девушка вспоминала об их танце.
