И вот она, замерзшая, стояла в лесу в своем великолепном платье, стараясь не попасть в плен к мятежникам. Вместе с человеком, которого всеми силами старалась избегать.
С глубоким вздохом Селеста прислонилась к ближайшему дереву. Натаниэль снова спас ей жизнь. Он успел оттащить девушку с дороги как раз в том момент, когда к ней полетела стрела.
Селесте надоело постоянно полагаться на его помощь и спасение. В такие моменты жрице хотелось, чтобы ее учили драться, а не шить.
Ее размышления были прерваны треском сухих веток. Быстро вскинув голову, девушка оказалась лицом к лицу с Натаниэлем. Тот стоял, скрестив руки на груди, зеленые глаза мрачно сверкали.
– Ты стояла с таким отсутствующим видом, что убить тебя не составило бы никакого труда.
Нат окинул девушку последним мрачным взглядом, прежде чем бросить к ее ногам кое-какую одежду. В том числе и пару ботинок на плоской подошве, за что Селеста была ему очень благодарна.
– Переоденься, ты не можешь идти дальше по лесу в этом платье.
Опустившись на колени, Селеста пересмотрела вещи. Снова подняв глаза на Натаниэля, она поняла, что тот оставил в доме свой вышитый жилет. Теперь парень был одет только в льняную рубашку кремового оттенка, кожаные штаны и сапоги. Но через его правое плечо он перекинул веревку, а за поясом Селеста увидела нож. В руке Нат держал серп.
Селеста не могла решить, возмутиться ли ей тому, что будущий король обкрадывал свой народ, или спросить, почему ему дозволено носить оружие, а ей – нет. Покачав головой, девушка отбросила эту мысль. Она все равно не знала, как обращаться в бою с ножом, не говоря уже о серпе.
Среди одежды Селеста нашла темные брюки и кожаную куртку для верховой езды, которые пришлись ей по размеру. Наверное, эта одежда принадлежала Кловер, которая иногда гостила у бабушки.
Селеста выжидательно взглянула на Натаниэля. Тот вопросительно смотрел на нее, пока она, многозначительно кивнув, не указала на одежду. Натаниэль вздохнул, а жрица закатила глаза.
– У тебя две минуты, а я пока принесу тебе воды. – Он оставил Селесту одну, так что у нее появилось время, чтобы немного отдышаться и прийти в себя.
Ей все это казалось лишь сном. Дурным сном, и она никак не могла проснуться. Селеста быстро переоделась, успев закончить до того, как Нат вернулся с бутылкой, полной воды.
– Спасибо.
Селеста взяла из рук Натаниэля бутылку и сделала большой глоток. Нат осторожно кашлянул, и Селеста, нахмурившись, взглянула на него. Парень выглядел неуверенно. Маска спокойствия, которую он носил до сих пор, похоже, дала трещину.
– Ты в порядке?
Селеста покосилась на него. В порядке? Нет. Нет, она была совсем не в порядке. И чем больше жрица раздумывала над его вопросом, тем больше злилась. Волна гнева обрушилась на нее. Гнева на людей, которые напали на них. Гнева на солдат, которые не смогли защитить этих людей. На Натаниэля, который разбередил ее чувства. И на себя за то, что оказалась совершенно бесполезной.
– А как ты думаешь? – резко спросила она вместо ответа. Набрасываться с обвинениями на него здесь, в лесу, когда их преследовали мятежники, было не самой лучшей идеей. Но Селеста уже не могла контролировать свои эмоции.
– Хочешь поговорить об этом?
Обескураженно посмотрев на него, она встала. Он хотел поговорить – сейчас? Сейчас? Они избегали друг друга несколько недель, а теперь он хотел поговорить. Невероятно. Покачав головой, Селеста отряхнула остатки прилипшей лесной земли с новой одежды и сложила свое порванное платье.
– Нет, я не хочу об этом говорить. Я хочу, чтобы ты перестал задавать глупые вопросы.
Какая-то часть ее знала, что она ведет себя несправедливо по отношению к нему и что Натаниэль не может ничего сделать, чтобы улучшить их нынешнее положение, но сейчас девушке было искренне наплевать на это. Нат оставался единственным, на кого она могла выплеснуть свой гнев.
Сощурив глаза, Натаниэль посмотрел на нее:
– Я просто хотел помочь.
Как если бы Натаниэль нажимал на какие-то невидимые кнопки, ярость в Селесте мгновенно вспыхнула с новой силой:
– Помочь? И как же, по-твоему, ты можешь мне помочь этим вопросом? Сначала нас чуть не застрелили, теперь мы в бегах, а наших друзей, возможно, уже нет в живых. А я застряла здесь с тобой! С человеком, которого сейчас меньше всего могу переносить. По мне, так я заслужила хоть какой-то перерыв. Поэтому, прошу тебя, просто помолчи. Сейчас мне меньше всего на свете хочется слышать твой голос.
Скрестив руки на груди, жрица отвернулась от Ната. Нижняя губа девушки предательски задрожала, в глазах собрались слезы. Для нее все это казалось невыносимым. Плечи Селесты затряслись, она была просто на грани срыва.
Будь Селеста сейчас в своей комнате одна, она свернулась бы клубочком и дала волю слезам. Но здесь и сейчас не могла этого сделать.
Прикосновение к руке вернуло Селесту к действительности. Она рывком отдернула свою руку и повернулась к Натаниэлю. Тот в недоумении уставился на нее, но Селеста уклонилась от его взгляда. Девушка не хотела, чтобы Нат видел ее слезы. Не снова. Она и так слишком часто плакала в его присутствии.
– Надо идти дальше. Здесь небезопасно.
Голос Натаниэля звучал мягко. Селеста не заслуживала этой мягкости. Вместо того чтобы взять предложенную ей руку, жрица только кивнула ему, давая понять, что готова идти. Натаниэль молча двинулся вперед, и она последовала за ним.
Селеста постоянно чувствовала на себе взгляд принца. На каждой возвышенности, на трудных тропах, когда на пути встречались торчащие из земли крупные корни, и при малейшем звуке, который издавала девушка, он оборачивался к ней. И каждый раз Селеста игнорировала его. Так же, как каждый раз не обращала внимания на его руку, когда на трудных участках пути он пытался ей помочь. Жрица не знала, кого из них двоих она наказывает этим. Ната, потому что игнорировала его, или себя, потому что запрещала себе прикасаться к нему.
Они достигли небольшого ручья, и Селеста в изнеможении опустилась на прибрежный камень, пока Натаниэль наполнял флягу водой.
– Каков наш план? Как долго мы будем оставаться в этом лесу?
Удивленный, что она вообще что-то сказала, Натаниэль обернулся к Селесте. Та невозмутимо смотрела на него, будто не молчала до этого несколько часов подряд.
– Нам нужно добраться до загородной резиденции Линнеи. Местные работники наверняка знают, где находится ближайшая военная база.
Селеста, хмурясь, слушала Натаниэля.
– Но разве мы не делаем большой крюк?
По полям и дорогам было бы короче, да и продвигались бы они гораздо быстрее.
– Да, но лес безопаснее.
– Безопаснее для кого? Тебе не кажется, что лучше поторопиться?
