— Как только выберемся отсюда, тебя высекут до беспамятства… — бормочет сквозь зубы принц. — Я лично приду на это посмотреть.
— Зачем ты меня спас, если я тебе так не нравлюсь? — вдруг спрашиваю я.
Джаред замолкает. И молчит с минуту. Может, и правда не знает «зачем»? Если подумать, то он рисковал жизнью, вернувшись за мной.
— В любом случае спасибо, — говорю я.
— Нет! — протестует принц. — Без спасибо. Я вернул долг.
— За кристалл?
— Его не считаю. Ведь я посмотрел на него из-за тебя, воровка!
— Тогда за что?
— За магический шар, что ты кинула в монстра. Теперь мы квиты.
— Ну, ладно… — бормочу.
Я-то думала, Джаред считает, что ему все обязаны, какие уж там долги. Но кто этих принцев разберёт…
Тут я радостно ахаю. Ведь впереди вижу свет! И не противный синий, а нормальный — желтовато-белый, какой бывает от магических светильников.
Сил сразу становится куда больше, и спустя несколько минут мы с Джаредом выбираемся из узкого проёма в новое помещение.
Оно небольшое, но вполне чистое с довольно высоким потолком, где едва теплится пыльная магическая лампа. Но всё же это свет! И никаких монстров! Я также вижу проход в следующее помещение. Так что мы не зашли в тупик, что вселяет оптимизм.
Первым делом я хорошенько тянусь. Мышцы недовольно ноют. Тело болит нещадно, особенно досталось правой лодыжке. Кажется, подвернула, знать бы ещё когда… Ладони расцарапаны. Отряхиваю их друг о друга. Щупаю лицо и нахожу на скуле припухлость. Это когда врезалась в стену? Пробую улыбнуться, облизываю губы. Кажется, нижняя разбита, и привкус крови имеется. Но ничего не поправимого! Главное в зеркало не смотреть, небось сейчас я — то ещё чучело.
Оборачиваюсь к Джареду. И вздрагиваю. Похоже, всё это время он не сводил с меня взгляда.
— Что? — скрещиваю руки.
Он сглатывает и отворачивается. Замечаю, как у него алеют кончики ушей. Что это с ним? Может, ранен сильнее, чем я думала?
— Ты как? — спрашиваю с беспокойством.
— Обращайся на «вы». Мы не ровня! — выдавливает Джаред, багровея окончательно. Дались ему эти приличия. Нас едва не сожрала какая-то неведомая хрень, а он всё о ерунде волнуется.
«Ну, такой уж тут мир. Джаред не виноват, что его так воспитали. Не стоит накалять обстановку», — говорю я себе вздыхая.
— Как вы, Ваша Светлость? — исправляюсь я.
Принц косится на меня с подозрением, дёргает уголком рта. Не верит моей покладистости. Отвечает резко:
— Лучше не бывает.
Я замечаю, что рука его выглядит несколько хуже, чем раньше, платиновые волосы в беспорядке, дорогая одежда запачкалась и кое-где порвалась, но в остальном это всё тот же красавчик с манией величия, который отдаст меня в лапы правосудия, едва мы окажемся на свободе.
— Какие будут приказы, Ваша Светлость? — я пытаюсь звучать смиренно и кротко. Принц только хмыкает, а потом широким шагом направляется к проходу.
Я иду за ним. Стараюсь не отставать и не показывать, что больно наступать на ногу. Не хочется становиться обузой.
Следующие минут двадцать мы блуждаем по сети коридоров и небольших комнат разной степени заброшенности. Где-то обвалились стены, где-то потолок, где-то царит темнота. Всюду лежит толстый слой пыли. Видно, раньше эти помещения как-то использовались, а теперь оказались заброшены.
Принц не разговаривает, но много хмурится, пытается меньше двигать раненой рукой и больше смотреть по сторонам. Иногда я ловлю на себе его странный скользящий взгляд, словно Джаред не может понять, как его угораздило застрять здесь именно со мной. Интересно, будь я в облике красотки-Виктории, он бы думал иначе?
В конце концов, находим лестницу. Она ведёт вниз. Переглядываемся. Выбора у нас немного. Пока спускаемся, Джаред вдруг говорит:
— Я ведь вспомнил тебя.
— Да? — я напрягаюсь.
— Ты та кандидатка в служанки из-за которой нас с братом день или два назад отвлекли от дел. Ты мне ещё тогда показалась странной.
— Почему же?
— Ты тряслась от страха, вся сжималась, словно хотела убраться подальше. На меня вообще не смотрела. Девушки, которых удостаивают встречи с королевской семьёй, обычно ведут себя иначе.
— И как же они себя ведут? Падают в обморок от счастья?
— Ну, как минимум они рады вниманию. Мечтательно ждут, что у них появится метка. И расстраиваются до слёз, когда запястья остаются чисты. А тебе словно было плевать. Но теперь-то понятно почему.
— Неужели? — бормочу я. Мне совсем не нравится, куда ведёт разговор.
— Конечно. Ты здесь не из-за метки. А ради тайного хода. Не хотела привлекать внимание, вот и испугалась, когда привели в главный зал. Так что ты надеялась найти в подземелье?
— Сокровища, естественно. Может, парочку монстров в придачу. И одного спящего принца, которого надо разбудить поцелуем.
— Ну-ну, шути, пока можешь. Но у меня есть предположение… Я тут вспомнил, как мне рассказывали про спрятанный под замком склад чёрно-магических артефактов. Ты тут за ним?
Джаред так резко разворачивается, что я спотыкаюсь. Он придерживает меня за талию и вглядывается в моё перепуганное лицо. А потом самодовольно хмыкает:
— Угадал.
— Нет.
— Я чую твою ложь, — шепчет он, притягивая меня ближе.
Я стою на ступень выше, так что наши лица на одном уровне. Чувствую себя ужасно неловко.
— Может, сначала спустимся? — говорю я, пытаясь отстраниться.
Но принц не позволяет, он хищно втягивает воздух. Его зелёные глаза вдруг застилает странная пелена, а губы размыкаются.
— Ты странно пахнешь… — говорит Джаред низким, грудным голосом. — Так сладко…
О, нет…
Нет-нет-нет!
Я ставлю руку ему на грудь. Твёрдо говорю:
— Ваша светлость! Давайте спустимся с лестницы, пожалуйста. Потом я вам всё расскажу.
Джаред ещё несколько секунд гипнотизирует меня взглядом, а затем резко отстраняется и, тяжело ступая, идёт по лестнице вниз. Я спускаюсь следом, чертыхаясь про себя как сапожник.
Не надо быть гением, чтобы связать факты. На принца начинает действовать мой запах, что вызван волчьим корнем. Пусть я и выпила таблетку, но когда это было? Да и стресс мог спровоцировать усиление эффекта. Кровь разогналась, да и вспотеть я успела…
И почему не догадалась взять с собой таблетки! «Да потому что не собиралась исследовать подземелье в компании недружелюбного принца!» — мысленно рассуждаю я.
Джаред ещё не проходил инициацию, волк в нём дремлет. Как на него подействует мой запах, я понятия не имею. Может, всё останется в рамках повышенного интереса, а может… Нет, тот поплывший взгляд Джареда мне совсем не понравился. А что же будет через несколько часов? А главное — непонятно, что делать! Предложить Джареду заткнуть нос? Вряд ли он послушается… Может, как-то сбежать от него?