— Так ты — оборотень? Ясно. — говорит принц, поворачиваясь к волку. — Что ты забыл в заброшенном подземелье? Зачем преследовал нас?
— НЕ ТВОЁ… ДЕЛО, ЩЕНОК.
— До сих пор не понял, кто перед тобой? — заносчиво спрашивает Джаред. — Скоро тут будет стража. Они поймают тебя, выпотрошат и повесят на главной площади в назидание прочим.
— СЮДА НЕТ ХОДУ!
— Но мы-то тут.
— ПОТОМУ ЧТО… КОРОЛЕВА ЗАХОТЕЛА ПРОЙТИ. ЛИШЬ ИСТИННОМУ… ПРАВИТЕЛЮ… ОТКРЫВАЕТСЯ ПУТЬ!
— Истинный правитель? Королева? — насмешливо поднимает брови принц.
— ДА. Я СЛУГА… ВЕРНЫЙ СЛУГА КОРОЛЕВЫ… А ТЫ — БУДУЩИЙ МЕРТВЕЦ, — скалится волк.
— И кто же твоя Королева? Неужели она? — принц кивает в мою сторону.
Зверь сурово молчит, переводит кровавый взгляд на меня. Словно ждёт команды. А я не могу решить, то ли смеяться, то ли плакать.
— Эй! — шепчет Джаред. — Поговоришь со своим «слугой»? Может, он тебя послушает и уберётся восвояси? Тогда, так быть, рассмотрю вопрос о твоём помиловании.
«Ого! Джаред готов идти на уступки? — мысленно удивляюсь я. — Похоже, он не слабо напуган… Но сдержит ли обещание?»
Мысли у меня скачут. Я брезгливо вытираю с шеи влажный след. Мне всё ещё хочется врезать принцу как следует за его недавнее поползновение. С другой стороны — тут и моя вина. Всё-таки волчий корень не слабо так мутит оборотням головы… Хорошо хоть монстр не проявляет любовной тяги. Было бы совсем несмешно.
Вздохнув, я поправляю блузку, а потом делаю шаг от стены. Зверь сидит прямо за решёткой и не сводит взгляда.
— Кто ты? — спрашиваю, пытаясь, чтобы голос звучал твёрдо.
Волк рычит, а потом снова открывает пасть:
— КАК И ПРЕЖДЕ… Я ВАШ ВЕРНЫЙ СЛУГА… МОЯ КОРОЛЕВА.
— Как ты понял, что я… Королева?
— КАК И ПРЕЖДЕ… Я РАЗЛИЧАЮ… В ВАС ИСТИННОГО ПРАВИТЕЛЯ… К ТОМУ ЖЕ… НИКТО НЕ ЗНАЛ… ТАЙНОГО ХОДА, КРОМЕ ВАС. НО ЕЩЁ ЗАПАХ… И МАГИЯ, КОТОРОЙ ВЫ НАКАЗАЛИ МЕНЯ… У НЕЁ ПРЕЖНИЙ ВКУС…. ДРУГОЕ ТЕЛО, НО ПРЕЖНЯЯ ВЫ.
— Зачем преследовал меня?
— ЛИШЬ ХОТЕЛ… ПОПРИВЕТСТВОВАТЬ. И ИЗБАВИТЬ ВАС… ОТ ЭТОГО ЩЕНКА.
— Как ты разговариваешь в звериной форме?
— ВЫ НАУЧИЛИ… ОСОБАЯ МАГИЯ…
«Уж не чёрная ли»? — напряжённо думаю я.
— Значит, ты сделаешь то, что скажу?
— ДА.
— Всё-всё?
— ДА.
«Вот это поворот… — я закусываю губу. — Ох, сколько же у меня к тебе вопросов, мамочка».
Несложно догадаться, что волк принял меня за мою мать. За Кристинию… Ведь именно она была раньше Королевой. Именно она рассказала мне про ход. А этот оборотень, видимо, служил ей. Может, у нас с матерью схожая магия? А может, он уловил её запах, ведь именно Кристиния меняла мою внешность… Про «Истинного правителя» — не очень ясно… Но, может, дело в метке, которой я связана с Аланом?
Нда, интересная ситуация… Смертельно интересная, я бы сказала. Любопытно, что будет, если волк раскусит обман? Что-то мне кажется, он разбираться не станет, перегрызёт глотку, и дело с концом.
Но какой у меня выход?
— Хорошо, я принимаю твою службу, — объявляю я. Джаред рядом фыркает, но я не обращаю на него внимания.
— Я СЧАСТЛИВ… МОЯ КОРОЛЕВА, — скалится волк. — Я СТАЛ… СИЛЬНЕЕ. Я МОГУ… БОЛЬШЕ!
— Скажи, ты знаешь, где склад артефактов?
— ЕГО НЕТ.
Блин! Попытаться стоило… Так, следующий вопрос:
— Кто его обнёс?
— ЭТО БЫЛ… Я.
От удивления подвисаю. Волк обнёс склад? Значит… значит, вовсе не всё потеряно! Значит, книгу всё ещё можно найти! Хоть бы это была та самая ниточка, что приведёт к спасению!
— Ты отведёшь меня к артефактам? — мой голос звенит от волнения.
— ЕСЛИ ВЫ ТОГО… ПОЖЕЛАЕТЕ, — рычит волк. — ЭТО НЕДАЛЕКО.
Вернувшаяся надежда окрыляет. Я едва сдерживаюсь, чтобы не заулыбаться. Удача на моей стороне! Неужели я вытащила счастливый билет? До этого момента всё шло наперекосяк, но слова волка — точно проблеск в конце туннеля.
Принц поглядывает на меня со странным выражением. Похоже, он начинает понимать, что в подземелье я полезла вовсе не из-за его красивой мордашки.
— МНЕ ВАС… ОСВОБОДИТЬ, МОЯ КОРОЛЕВА? — спрашивает волк.
— Что? — не понимаю я.
— Я МОГУ… ВЫЛОМАТЬ ДВЕРЬ. НО ЭТО ЗАЙМЁТ… НЕМНОГО ВРЕМЕНИ.
Джаред поглядывает на волка с опаской. А потом протягивает мне ключи, хотя явно мне не доверяет.
— Зря ты не отослала зверя, — шёпотом говорит принц.
— Зря ты пошёл за мной в подземелье, — отвечаю я, отпирая замок. — Может, тебе не идти с нами? Могу попросить проводить тебя к выходу.
— Нет уж, эту историю я хочу досмотреть до конца, — отвечает принц.
Прежде чем открыть дверь, я снова смотрю на монстра и думаю о том, что надо как-то обезопасить принца.
— Не трогай этого человека, — говорю, показывая на Джареда.
— НО ОН ВИНОВАТ.
— Он получит по заслугам позже.
Джаред хмыкает, но молчит. Дверь со скрипом распахивается, я аккуратно выскальзываю наружу, волк тут же отходит на несколько шагов. Я ещё раз удивляюсь тому, какой же он огромный! Если захочет, пришибёт одним ударом лапы.
Но главное, мы наконец-то снаружи, и никто не пытается нас сожрать. Слова волка не оказались хитрой ловушкой.
— Проведи нас на склад, — приказываю я.
— ХОРОШО… ЧТО ВАМ ТАМ НУЖНО?
— Одна книга. Я заберу её, а после выведешь нас наружу, хорошо?
— ДА.
Волк чуть склоняет голову, но не двигается с места.
— Что такое? — настороженно спрашиваю я.
— ПРОСТИТЕ… НО Я ХОТЕЛ СПРОСИТЬ, — скалится зверь.
— Спрашивай.
— ВЫ ЖЕ НЕ ЗАБЫЛИ… ПРО ОБЕЩАНИЕ?
— Эм-м… — я растерянно поглядываю на Джареда. Тот пожимает плечами. — Какое обещание?
— ТО, ПРО КОТОРОЕ ВЫ ГОВОРИЛИ… ЧТО ПРИ СЛЕДУЮЩЕЙ ВСТРЕЧЕ… ВЫПОЛНИТЕ.
— Ох… — выдыхаю я. У меня неприятно сжимает сердце. — Конечно, но…
— ВЫ ЗАБЫЛИ? — с угрозой рычит волк. — НЕТ… ТОЛЬКО НЕ ВЫ… ВЫ НИКОГДА НИЧЕГО НЕ ЗАБЫВАЕТЕ, МОЯ КОРОЛЕВА.
— Я не забыла. Я прекрасно помню! — заверяю я волка и тут же сжимаюсь, вспоминая, что оборотни чуют ложь.
Волк впивается в меня немигающим взглядом кровавых глаз. И когда мне уже кажется, что с меня сто потов сошло, опускает голову.
— ХОРОШО… ЭТО ХОРОШО… МНЕ НЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ СОМНЕВАТЬСЯ…
