— А работать, кто будет?! — вопит Марта, упирая руки в толстые бока. — Ты что ли?! Я же вижу, здорова девка. У меня план горит! Столько ртов надо кормить! Праздник инициации на носу! Мне что, одной батрачить! Славка занемогла, и этой нет! Ничего, не развалится!
— Нет-нет, не положено, — протестует доктор. Но я его останавливаю и заверяю, что чувствую себя отлично.
Меньше всего сейчас мне хочется привлекать внимание. Да и новости про стражников не радуют. Чего это им понадобилось?
Оглушённая, я кое-как одеваюсь, глотаю положенные таблетки, успеваю спрятать в глубокий карман юбки пилюли от запаха и книгу. На большее терпения Марты не хватает. Она берёт меня за локоть, сжимает до синяков и грубо тянет за собой.
— Я тебе покажу, отлынивать! В замке меньше недели, а уже все бока отлежала! Я из тебя лень-то выбью! — не успокаивается Марта.
Пока она тащит меня по коридору, ловлю на себе злорадные взгляды других служанок. В том числе рыжей с подпевалами. Выгляжу я не лучшим образом: волосы в беспорядке, на щеке след от подушки, кожа бледная, как ножка у поганки. Подземные приключения не прошли бесследно.
Но Марте плевать. Она мне даже умыться не позволяет. Спустя десять минут я уже сижу и надраиваю кастрюлю.
Руки слушаются плохо. Пусть физически я почти здорова, но энергии ещё маловато. Да и есть хочу так, словно у меня в животе как минимум месяц не было даже росинки.
— На обед не пойдёшь! — строго сообщает Марта, поймав мой голодный взгляд.
— Но…
— Без возражений! Думаешь, твоё поведение тебе с рук сойдёт?
«Вот же гадкая баба! — злюсь я про себя. — С подземельем я справилась. Зверя сумела успокоить. Даже младший принц не выдал! А злобную кухарку победить не могу. Ну что за непруха!»
А делать нечего. Приходится сначала драить, потом чистить, потом мыть, таскать вёдра с картошкой, и всё это в духоте и на голодный желудок. Другие девушки на кухне поглядывают с некоторым злорадством. Должно быть, уверены, что эти дни я специально от работы отлынивала.
«Интересно, что со Славкой? Может, она заболела?» — думаю я. Спросить про неё не решаюсь, но вскоре и так узнаю ответ, потому что к вечеру Марта притаскивает Славку, усаживает за стол рядом со мной и даёт задание месить тесто.
— И чтобы активнее работала! А не то! — с угрозой замахнувшись, Марта трясёт в воздухе пухлым кулаком, а потом уходит к печи.
Я украдкой разглядываю соседку.
Та выглядит плохо, косички растрёпаны, под глазами тёмные круги, руки сине-жёлтые от синяков. Она похожа на побитого котёнка, ей не работать нужно, а отдыхать! Но Марта бессердечна, ей чужие страдания, похоже, только в радость.
Тихонько спрашиваю, что случилось. Славка лишь крутит головой, жалобно всхлипывает, да косится на Марту. Видно, при ней ничего рассказывать не хочет. Боится.
Но когда кухарка на минутку отлучается, Славка наклоняется ко мне и торопливо говорит, что два дня назад застала любимого с другой. Глаза девушки наполняются печалью, а потом она начинает горько плакать. Слёзы льются горошинами по её щекам. Не может Славка успокоиться, даже когда возвращается Марта.
— Ах ты, дрянная, снова сопли распустила! Лишь бы не работать! Опять вздумала слезами жалобить. Нашла дуру! — вопит кухарка, а потом хватает, скалку и замахивается на плачущую девушку. Та прикрывает голову руками.
Этого я стерпеть уже не могу. Вскакиваю и закрываю Славку собой. Скалка врезается мне в спину. Сжимаю зубы, чтобы не охнуть от боли. Теперь ясно откуда у соседки синяки. Кухарка постаралась!
— А ты куда лезешь, безмозглая! — визжит Марта. — Щас я тебя!
Она снова замахивается, но я успеваю повернуться, ухватиться за скалку и вырвать её потных рук кухарки.
— Что ты… — возмущается Марта. — Как посмела?! Да я тебя сейчас так оприходую!
— Ещё раз замахнётесь, и я вас сама оприходую! — резко отвечаю я, поудобнее перехватывая скалку. — Да так, что зубов недосчитаетесь!
Все на кухне замирают. Надрывно булькает вода в кастрюлях, трещит огонь в печи. Кто-то роняет из рук разделочную доску — та бухает об пол. Но никто не двигается с места. Славка смотрит растерянно. А потом тихонечко шепчет, дёргая меня за рукав:
— Не надо, Катя, не надо… Тебя же уволят. И никто на работу не возьмёт… Пропадёшь.
Марта раздувается от гнева, пучит глаза, становясь похожа на гигантского разгневанного хомяка.
— Дрянь! Ты у меня мигом с работы вылетишь! Неблагодарная девка! Плетьми накормлю, поняла! Но сначала извинишься! На коленях будешь ползать! — задыхается кухарка.
— Не дождётесь!
— Давай! Если встанешь на колени, то, может быть, прощу дерзость.
— Вот вы и вставайте! И тогда, может быть, сохраните не только работу, но и жизнь! — натурально шиплю я, сжимая в руке скалку. В груди горячо от злости, она заглушает все разумные доводы.
— Сама напросилась! — восклицает Марта и косится на стальную поварёшку, что лежит на столе. А потом с невиданной прытью бросается к ней.
Но я быстрее.
Бамс! С размаха прописываю ей скалкой по толстому боку. А потом от души добавляю по ляжке. Ещё несколько ударов прилетает куда придётся. На душе сразу становится легче.
— Ах, ты! — визжит Марта, отскакивая и опрокидывая ведро с половой тряпкой. На пол выплёскивается грязная жижа.
— Убить меня хотела! Убить! — верещит женщина.
— Хотела бы, убила, — говорю я наступая.
— А-а-а, — натурально воет кухарка.
А мне так хочется заткнуть ей рот, что аж зубы сводит.
В этот момент дверь открывается, и на кухню заходят несколько охранников при полном боевом облачении. Из-за касок лиц не разглядеть. Марта тут же бросается к старшему из них — со знаком отличия на груди. У меня сердце уходит в пятки. Я немедленно вспоминаю положение в котором нахожусь. Но с другой стороны… а что я должна была делать? Терпеть? Это не в моём характере!
«Раз не в твоём, то теперь разгребай последствия», — мысленно говорю я сама себе, готовясь к худшему.
— Немедленно! Схватите её! — вопит Марта, указывая на меня толстым, как сарделька, пальцем.
Старший охранник обводит кухню суровым взглядом, останавливается на мне. Я вытягиваюсь по струнке, вся холодею изнутри, не зная, чего ждать.
— Катя? — вдруг говорит он.
Я внутренне вздрагиваю. Голос кажется знакомым.
— Она самая! — радостно кивает Марта. — Убить меня хотела! Руку подняла! Немедленно вяжите её!
Я испуганно опускаю скалку. Славка прячется за стол. Остальные работницы втягивают головы в плечи. Видно, ждут кровопролития, не меньше.
— Почему ты на кухне, Катя?! — сурово спрашивает меня охранник.
