— А как маги узнают, что кандидату стало плохо?
— Слушай, девочка! — не выдерживает оборотень, — Дай спокойно посмотреть! Я тебе не энциклопедия!
Я замолкаю и дальше просто наблюдаю, как оборотни, один за другим подходят к Древу, а потом оседают в его корнях.
Короля нигде не видно. Как и его семьи. Должно быть, они ушли после того, как Джаред коснулся древа. Кажется, в книге упоминалась традиция, по которой близкие родственники не тревожат вновь инициированного своим присутствием. А значит и Алана я здесь не встречу.
При мысли о принце, сердце болезненно сжимается. В памяти всплывают мои ужасные слова, его окаменевшее лицо, сжатые в линию губы. Я жмурюсь, переживая вспышку стыда и сожаления. Я обязана всё исправить! Я должна!
Вскоре после того, как последний оборотень касается Игдроса, гости начинают расходиться. Некоторые плачут, другие не могут сдержать улыбок. Но все хранят молчание.
Солнце уже давно закатилось за горизонт, на небе светится ровный круг Луны. Наступает время ночной прохлады.
Древо мерно мерцает в темноте, в его корнях замерли сотни молодых оборотней. То тут, то там, раздаются болезненные стоны. Некоторые лица уже частично скрылись за звериной шерстью, у других трансформация началась с рук или ушей.
Я отхожу к одной из уединённых лавок, что поставили для гостей, и там пережидаю пока все окончательно разойдутся. Если инициация занимает от пяти часов, значит, времени у меня около трёх часов. Главное не напортачить.
Один раз рядом проходит оборотень в доспехах. Я замираю, но он, мазнув по мне взглядом, проходит мимо. Спустя ещё полчаса не остаётся даже стражников. Все они или дежурят возле магического леса или возвращаются к арене.
Там, где ещё недавно дрались бойцы, теперь разбит лагерь. Я вижу, как мелькают фигурки докторов, маги колдуют над странными камнями. Может, именно по ним они следят за здоровьем кандидатов?
Должно быть, защита Игдроса и правда безупречна, раз никто не стоит на стрёме. Или мне просто «позволили остаться?»
Вздохнув, я запрокидываю голову. Небо усыпано звёздами, такими яркими, что кажется, если протянуть руку, смогу собрать их в ладонь. В памяти против воли звучат слова: «Виктория, я помогу тебе. Во всём. И сейчас и потом, понимаешь? Никогда не причиню тебе вреда».
Губы начинают гореть, как от поцелуев, глаза жечь от вполне настоящих слёз. Перед внутренним взором вновь возникает недавняя сцена. Нет, мне совершенно не верится, что такой закрытый, осторожный мужчина как Алан рискнёт довериться снова. Боюсь, я ранила его куда сильнее и глубже, чем может залечить простое: «Прости». Да, я желала спасти… но нужно ли было это спасение? Может, тень только пугала? Может, то была лишь иллюзия?
Может, правда в том, что я слишком привыкла быть одна. Одна бороться, рисковать лишь собой. Так свыклась с мыслью, что любовь мне не положена, что попросту испугалась. Ухватилась за первую возможность сбежать от протянутой руки. Ради спасения, да… Но может, я просто не захотела увидеть другой выход. А поплатился Алан.
Кручу головой, вытираю глаза. Чувства распирают грудь. Чувства, которым я боюсь дать название. Поднимаюсь со скамьи.
«Сосредоточься на деле!» — говорю себе, направляясь к Древу. То мерно светится в темноте, как путеводная звезда.
Барьера больше нет, и я могу спокойно бродить вокруг Игдроса. Я двигаюсь тихо как мышка. Сам ствол далеко, до него по меньшей мере метров двадцать бугрящихся корней. Мой взгляд то и дело цепляется за вздрагивающих и стонущих кругом оборотней. Жуткое зрелище и одновременно завораживающее в своей нереальности.
«Так, задача первая — достать запасной маяк», — мысленно командую я.
То и дело замирая и оглядываясь, я приближаюсь к ветке с магическими маяками. Они висят на прежнем месте — никому не нужные, покинутые. Прикасаюсь к одному из них. Голубоватый камень начинает разгораться.
Я забираю с ветки сразу два камня. Испуганно кошусь в сторону арены. Но оттуда не бежит стража, скорее всего, меня вообще не видно издалека.
«Полдела сделано. Осталось найти Джареда», — говорю я себе.
Я иду по широкому кругу, выискивая младшего принца. Сверху шелестит листва, воздух густой и пряный. Между корней то и дело вздрагивают полуобращённые оборотни.
«Если Джаред проходил инициацию первым, то должен лежать где-то в первых кругах», — размышляю я.
Вздохнув, перешагиваю через корни. Предельно осторожно, стараясь никого не задеть и не споткнуться, пробираюсь вперёд. Приходится придерживать платье.
У меня вдруг возникает чувство, словно кто-то за мной следит из темноты… Сердце замирает в груди, а трусость тихонько нашёптывает, что лучше бы не рисковать, а подумать, как добыть кровь Элизы и объясниться с Аланом, а Джаред — не моя забота.
Нормальный человек давно бы повернул назад, но у меня, видимо, сгорели предохранители, слетели тормоза. Я себе не прощу, если хотя бы не попытаюсь что-нибудь сделать. Слежка же наверняка мне только мерещится.
«Проверю, светится ли его маяк, — решаю я. — Повешу два дополнительных. А потом, до кучи, схожу к Илоне. Возможно, книга позволит намекнуть ей на происходящее… Может, передать ей записку? Кстати, записки я ещё не пробовала…», — размышляю я, как вдруг вижу впереди Джареда.
Скрючившись, он лежит у самого ствола. На его скуластом лице написана мука, брови сведены к переносице, платиновые волосы в беспорядке, уши уже стали волчьими и перебрались на макушку.
На груди младшего принца лежит маяк. Он светится, но как-то тускло, словно с ним и правда что-то не в порядке. Значит, я пришла не зря.
Но мне страшно поверить в свою удачу. Вот так запросто нашла Джареда… И даже книга не вмешивается. Раньше мне ничего просто так не давалось. В чём подвох?
Оглядываюсь. Никого… только тихо шелестит листва, раздаются стоны, да потрескивает магия Древа. К себе я стараюсь не прислушиваться, ведь в груди беспрестанно болит. Из-за Алана… словно ножом по сердцу провели, кровоточит.
Делаю шаг, другой. Сажусь на колени возле Джареда. Младший принц выглядит несчастно, но даже сейчас его красивое лицо — это лицо вздорного мальчишки. Процесс обращения идёт полным ходом. Прямо на моих глазах на светлой шее выступает серый мех. Принц стонет сквозь зубы, его лихорадит.
А завтра он вовсе погибнет.
«Не позволю!» — мысленно заявляю я. Протягиваю руки и осторожно касаюсь головы оборотня.
Подспудно я ожидаю, что защитная магия Игдроса затеет атаку, но ничего такого не происходит, только словно иголочками колет руки, шею и лицо.
Приподняв голову Джареда, надеваю на него два дополнительных маяка. Те мигают и наливаются светом. Работают! Хоть один точно поможет его найти.
Но не успеваю обрадоваться, как до ушей доносится звук осторожных шагов. А вот и тайный преследователь…
