— Нет, всё будет иначе, — хрипло говорит Алан.
— Неужели? — щурится целительница.
— Тебя наживо приколотят к позорному столбу, и ты будешь там гнить, пока вороны не склюют твоё лицо. После твоё тело сбросят в помойную яму, и даже собака побрезгует обглодать твои кости. Именно такой тебя запомнят — гнилой, уродливой, какая ты и есть. Как тебе такая правда? — скалится принц. Он словно ничего не боится. Словно ему плевать, что Элиза с ним сделает.
«Зачем он её провоцирует!» — испуганно думаю я. В груди давит, точно великан ногой наступил. Крадусь ближе, ещё немного и смогу прыгнуть.
Элиза задыхается злобой, открывает рот как рыба.
Алан улыбается кровавой улыбкой, клыки его удлиняются. Но он и шага сделать не может, словно перед ним стена.
— Я дала тебе шанс, но вижу, что ты окончательно потерян! Значит, значит… — шипит Элиза, а затем сжимает перо и со зверским выражением лица начинает что-то писать в книге.
Очередная молния вспарывает темноту неба, окатывает светом поляну. Резко, пугающе, как выстрел, гремит гром.
«Она убьёт его!» — мелькает в мыслях. Меня прошибает страхом, сжимаю пружины мышц и отталкиваюсь от земли всеми четырьмя лапами. Я успею! Успею выбить книгу!
Выскакиваю на поляну. Меня сносит ледяными порывами ветра, но мой зверь сильней. Два прыжка, и я возле Элизы. Вижу испуг в её голубых глазах. У меня сердце стучит так, что едва не рвётся. Сейчас я ударю лапами по книге! Сейчас!
Но в следующую секунду меня отшвыривает в сторону. Ударяюсь о землю, качусь по траве, врезаюсь в дерево. А когда мир перестаёт вращаться, я вижу Ри. Он больше не лежит у ног целительницы, теперь он стоит в боевой стойке, сжимает руки в кулаки, а глаза у него точно бездны — чёрные, пустые…
Элиза остервенело водит пером по страницам, используя свою кровь как чернила.
Не успеваю я подняться, как в небе гремит:
«Рысь застыла на месте, теперь она подчиняется всем приказам Элизы...».
— Ты! Покажи своё истинное лицо! — кричит целительница, указывая на меня пером.
Нет-нет-нет…
И в тот же миг моё тело через боль начинает меняться. Вытягивается позвоночник, втягиваются клыки. Спустя несколько секунд я вижу свои человеческие руки, на плечах белая рубашка, запахи притупляются, зато страх ощущается куда ярче, словно вместо сердца в груди чёрная дыра. Кошусь на Алана, но его лицо всё так же неподвижно.
— Виктория? — удивляется Элиза.
Я поднимаю глаза, а потом встаю в полный рост, расправляя плечи. Всё. Бежать некуда… Единственное преимущество я потеряла.
— Вот это неожиданность… — усмехается целительница. — Ты оборотень!
— Этого не было в твоей книжке, правда? — выдавливаю я.
— Это неважно, — отмахивается целительница. — Зато и ты не ожидала, что я найду книгу. Она позвала меня... сама. Сказала, что пришло время… Теперь понимаю почему. Всё из-за тебя, Виктория. Ты плохо играла свою роль.
— Может потому что эта роль не моя? — спрашиваю я, а сама лихорадочно раздумываю, что делать дальше. Я могу двигаться, в отличие от Алана. Ведь Элиза написала в книге, что подчиниться должна рысь. А сейчас я — человек. Нужно использовать это.
Элиза задумчиво стучит пером по своим губам, пачкая их кровью.
— Ты хитрее, чем мне думалось, — жалостливо улыбается Элиза. — Даже сейчас, ты пыталась подобраться ко мне в форме зверя. Но я не такая дура, как в детстве. Я приказала меня охранять. Этот Ри… он довольно быстрый. Ты бы меня достала, если бы не он. Может быть, оставлю его при себе…
— Сделаешь своим рабом?
— Нет! Ты что! — искренне возмущается Элиза, словно моё предположение её оскорбило. — Он будет меня любить.
— Ты этого не заслуживаешь.
— Ошибаешься. Они уже меня любят, просто не знают об этом. Ты всем голову запудрила! Теперь понятно почему Алан не хочет принять меня. Хорошо, что ты пришла. Мне не надо от него избавляться, ведь как только он убьёт тебя, я стану его истинной.
— Уверена? — я пытаюсь скрыть страх, метка пульсирует на плече. Мучительно думаю, что делать. — А если я его истинная, и он умрёт, убив меня?
— Ты меня не запутаешь, Виктория. В книге же написано, что он останется со мной! Сюжет исполнится, хочешь ты этого или нет, — твёрдо сообщает Элиза.
Я кусаю губы от волнения. На кону стоит слишком многое! В моей голове складывается план… Он прост и безумен. Надо, чтобы Элиза захотела сама расправиться со мной. Похоже, она не понимает, что я не связана путами, а значит, я всё ещё могу напасть, если подберусь ближе.
— Отлично, мне другой концовки и не надо, — неожиданно соглашаюсь я. — Давай закончим этот фарс.
Чувствую, как напрягается Алан. Элиза щурит голубые глаза:
— Ты не боишься?
— Боюсь? — нахально ухмыляюсь я. — Зачем бояться неизбежного? Я знала, что от сюжета мне не уйти. Но концовка романтичная, меня всё устраивает. Это ведь не ты её писала? Заметно...
— Что? — шипит целительница. — О чём ты?!
Я смеюсь совсем по-злодейски, высокомерно щурюсь. Выталкиваю слова, точно в пропасть шагаю:
— Я обниму Алана напоследок, это будет трогательно, он никогда не забудет. Умру от меча принца. От любимых рук. Принц Руанда, будущий Король, будет моим перед смертью, — у меня дрожат губы, но я тяну улыбку. — И даже ты не сможешь этого изменить. Потому что ты — просто пешка, как и я. Книга диктует сюжет.
Элиза темнеет лицом.
— Не сравнивай меня с собой! — шипит она.
— А что ты мне сделаешь? Я не в твоей власти. Ты только и можешь, что прятаться за страницами. Сама ни на что не способна. Тебя некому и не за что любить! Тебя незачем бояться.
— Заткнись! Заткнись-заткнись-заткнись! — кричит Элиза. — Я всё могу! Я сама тебя уничтожу! Ты сдохнешь, поняла!
Она пихает книгу Ри.
— Держи! Охраняй! — приказывает и выхватывает из-за пояса кинжал. Сталь опасно блестит от новой вспышки молнии.
Сумасшедшая ухмылка трещиной пересекает лицо Элизы. Девушка стискивает рукоятку и направляет остриё на меня:
— Сейчас ты умрёшь, — спокойно говорит она. — Иди сюда.
На место браваде приходит страх. Я делаю вид, что моё тело подчиняется, против воли. Иду медленно, словно сопротивляясь. Ветер упруго толкает в спину, раздувает рубашку. Оглядываюсь на Алана, и вздрагивают от выражения его лица.
Шаг, шаг…
— Ближе, — холодно говорит Элиза. Её глаза пустые, как высохшие колодцы. Её цена — любовь и разум. Она потеряет их до последней капли.
Ещё шаг…
Если сделаю ещё несколько, остриё распорет ткань, потом кожу, скользнёт меж рёбер, пронзит лёгкие.
