— Ближе! Иди ко мне, пока не умрёшь! — взвизгивает Элиза.
Зверь внутри испуганно мечется. Метка наливает болью, пульсирует на плече. Через неё я чувствую волнение Алана.
Шаг.
Элиза расплывается в улыбке, полной предвкушения.
Но вместо того, чтобы напороться на кинжал, я неожиданно бью целительницу кулаком в лицо. Пытаюсь выхватить нож. Но лезвие лишь цепляет мою ладонь, ошпаривая болью.
Элиза отшатывается, кривится от злобы. Из её носа начинает течь кровь.
Я тут же снова на неё кидаюсь, но Элиза с лёгкостью уходит от моего выпада. Ей помогает ветер, а меня он сбивает с ног, швыряет в глаза землю.
Элиза победно щерится, заносит кинжал, но рассекает им лишь воздух, я уворачиваюсь в последний момент. И снова с отчаянием кидаюсь, хватаю за волосы, не сдерживаясь, бью. Элиза визжит, отмахивается. Перехватываю её руку, выдёргивая из цепких пальцев кинжал.
Я дерусь за жизнь. А Элиза — за смерть… Я вижу отпечаток тьмы в её лице, вижу тень за её спиной.
— Илона! Схвати её! — истерично вопит Элиза, когда кажется, что победа уже в моих руках!
Одна из фигур на земле вдруг поднимается и с ловкостью кошки бросается ко мне.
Прежде чем успеваю хоть что-то сделать, Илона скручивает мне руки за спиной, заставляя уронить кинжал, вскрикнуть, упасть коленями в землю. Королева Руанда держит крепко, но в её глазах не следа сознания, платиновые волосы развеваются на ветру, на щеках следы от слёз.
Ри, как прежде, стоит неподалёку и держит книгу, глядя вдаль непроницаемо чёрными глазами.
Элиза вытирает с лица кровь, поднимает с земли выпавший кинжал, говорит, глядя мне в глаза:
— Хорошая попытка, гадина…
— Ты сумасшедшая! — рычу я, задыхаясь от отчаяния. — Ты всех погубишь. И себя в первую очередь!
— Больше я не поддамся на твои провокации, — говорит Элиза. — Тебя убьёт принц, как было сказано в книге. Я уж как-нибудь переживу твою романтичную смерть.
— Элиза, остановись…
Та печально улыбается, а потом сжимает рукоять и лезвием показывает на Алана.
— Возьми кинжал! — требует она. — И убей Викторию!
Алан вздрагивает, а потом делает шаг.
Я больше не могу сдержать слёз, они горошинами катятся по щекам, застилают глаза. Я всех погубила… Сюжет исполнится прямо сейчас. Зверь внутри воет, мне страшно до боли. За Алана страшно… Он убьёт меня. Погибнет сам! Потому что у меня не вышло остановить Элизу. Я старалась… но не смогла.
Алан шагает тяжело, точно на нём стальные доспехи… медленно, но верно, он идёт к Элизе. Идёт, чтобы получить из её рук смерть.
— Нет-нет-нет, — шепчу, зажмурившись. Внутри с хрустом что-то ломается, надежды рушатся.
Как вдруг к небу взмывает тягучий вой.
Распахиваю глаза и вижу, что Алан стремительно меняется, превращаясь в зверя. Его спина выгибается, обрастая шерстью, в волчьей пасти прорезаются клыки.
— Что…Что ты делаешь? Стой! — истерично кричит Элиза, но Алан её словно не слышит, он отталкивается всеми лапами от земли, делая мощный прыжок в нашу сторону.
«В волчьей форме она его не контролирует!» — понимаю я. Но обрадоваться не успеваю, потому что Элиза стремительно поворачивается к нам с Илоной. Заводит руку с ножом для удара, целя мне в горло. Я дёргаюсь, но Илона держит крепко.
— Умри, — шепчет Элиза. Лезвие сверкает, перед тем как рассечь мне шею...
Но неожиданно на пути кинжала появляется чёрный волк.
Он принимает удар за меня. Напарывается животом на лезвие, сбивает целительницу с ног, наваливается волчьей тушей сверху, придавливая к земле.
Я вскрикиваю. А Илона вздрагивает, но смотрит не на меня... на лес. Между деревьев замечаю серого зверя. Это Джаред! Хромая, он бежит к нам.
Алан тем временем снова оборачивается в человека.
Лезвие в его животе по самую рукоять. Кровь капает, стекает к ногам, но принц не обращает внимания. Одной рукой он грубо зажимает Элизе рот, чтобы не смогла сказать ни слова, другой держит её руку.
Чувствую, как путы ослабляют натяг. Словно появление Джареда, которого нет в сюжете, ослабило чёрную магию книги. Илона отпускает мои руки, отшатывается, падает на траву. Я тут же поднимаюсь — ноги ватные, сердце точно рушится в пропасть, я не могу оторвать взгляда от раны принца. Ри мотает головой, из его глаз уходит тьма.
— Книга! — рычит Алан. Ри вскидывает взгляд, а потом подрывается, кладёт книгу на траву возле головы Элизы.
Я кидаюсь к принцу, опускаюсь рядом с ним и Ри на колени. Моя метка ноет, словно её ошпарили кипятком. Алан-Алан-Алан — стучит сердце.
Элиза безумно вращает глазами, мычит, по её лицу расходится паутина тёмно-синих вен.
— Открой последнюю страницу, — хрипло командует Алан. Ри открывает. Его глаза снова разноцветные, губы белые от напряжения.
Передо мной последняя страница, она вся в багровых подтёках.
Я беру перо, измазанное кровью Элизы. Меня колотит, трясёт… Алан смотрит на меня серыми, как густой туман, глазами, а я чувствую, как из них стремительно уходит жизнь. Я должна всё исправить. Обязана!
Надо писать, писать… Но что?! Это сказка… Глупая сказка! Написать, что это сон? Залить бумагу кровью? Но тут и так всё залито! Это явно ничему не помогло!
Природа точно сошла с ума, небо раскалывается от молний, оглушительно ревёт буря. Запах гнили всюду, холод кусает кожу.
Я начинаю писать.
НО...
Кровавые буквы впитываются в бумагу.
В ЖИЗНИ…
Ветер пытается перевернуть страницы, но Ри держит крепко.
ВСЁ БЫЛО...
Алан кашляет кровью.
ИНАЧЕ...
Вспышка молнии окатывает поляну волной света.
«НО В ЖИЗНИ ВСЁ БЫЛО ИНАЧЕ!» — гремят небеса.
Я торопливо пишу дальше, деру бумагу и плачу. Слёзы капают, смешиваются с чужой кровью.
Сказка не стала былью...
Все и каждый получили второй шанс…
Алан отпускает Элизу. Она кричит так, словно её разрывает изнутри. Из её носа, рта и глаз начинает струиться тьма. А потом девушка замирает, теряя сознание.
Тучи утробно рычат, разрождаясь ливнем. Капли холодят кожу, смывают кровь, уносят запах гнили. Я тут же бросаюсь к Алану, а он валится на меня. Джаред с Ри помогают уложить принца на спину, Илона растерянно стоит в отдалении.
Меня колотит от страха, от боли, от ужаса. Я безостановочно вожу руками по животу Алана. Кинжал уже извлекли, Ри пытается зажать рану. Джаред склонился и что-то шепчет, стараясь призвать магию и остановить кровь.
