– Если не хотите, можете не покупать Стейси Кендалл.
– Я хочу. Это была не уловка, Натали. Я люблю читать, а судя по вашим отзывам, это бесподобная книга. Я читал все время, когда был подростком, и еще больше, находясь на службе, за границей.
– В таком случае, спасибо, и вы получаете скидку сотрудника. – Она привела в порядок выкладку на центральной витрине, а потом убрала книгу Марка Твена.
Натали услышала, как загудел телефон Пича. Он взглянул на сообщение, отчего у него покраснели уши.
– Вы получили сообщение от одной женщины из книжного клуба, не так ли? – спросила она.
Его уши покраснели еще больше.
– Боже мой, я права.
– Вам не нужно заниматься бухгалтерией? Или разложить книги по полкам? – Он повернулся к ней спиной и продолжил работу.
Наверное, у него много таких, размышляла она. Женщин тянет к парням, на которых так сидят джинсы и которые хорошо разбираются в ремонте. А этот еще и в группе играет. Триада привлекательности. Ей стало интересно, как он ответит на сообщение. «Извините, я женат».
Она надеялась, что так он и ответит. Пожалуйста, не будь обманщиком, мысленно убеждала она его. Не разрушай мои иллюзии о тебе.
* * *
В субботу, когда Квилл Рэнсом подписала книгу, солнце светило с той золотой ясностью, которая заставляла людей влюбляться в осенний Сан-Франциско. Натали трудилась не покладая рук, чтобы подготовить постер для витрины, специальную выкладку на столе, напечатанные листовки, рассылку электронной почты, веселые напоминания в социальных сетях, складную вывеску на тротуаре перед магазином. Она разослала пресс-релизы, но местные СМИ ничего не использовали.
Тем не менее, она была настроена оптимистично. Книга оказалась чудесной, читатели и критики хвалили и предыдущие работы автора. Она выложила на поднос разное печенье из «Сахара», поставила самовар с теплым пряным сидром. Вместе с Клео они поставили складные стулья для читателей и сложили книги у подиума.
Когда приехал автор, Натали стояла в дверях и разглаживала юбку-трапецию. Она не одевалась так ярко, как мама, но ей хотелось выглядеть хорошо на этом мероприятии.
В Квилл Рэнсом Натали увидела родственную душу. Средних лет, с умными глазами и красивой прической, она поприветствовала Натали теплой и дружелюбной улыбкой.
– Я с нетерпением ждала этого, – сказала она, протягивая Натали маленький подарочный пакет. – Спасибо, что пригласили меня.
– Спасибо вам. Мы любим ваши книги, и я знаю, что нашим читателям понравится новинка.
– Будем надеяться, – согласилась Квилл. – Мне было так жаль узнать про вашу маму, – добавила она.
Натали кивнула, принимая соболезнования, как делала много раз за прошедшие несколько недель. Она провела писательницу по магазину и усадила за столик, украшенный красивой осенней цветочной композицией.
Квилл посмотрела на часы. Этот взгляд не ускользнул от Натали.
– Дела идут здесь медленно, – заметила она.
– Сегодня такой чудесный день. Наверное, люди наслаждаются погодой. – Квилл элегантно откусила кусочек печенья и проверила, нет ли крошек.
– Восхитительно, – сказала она. – Спасибо за все беспокойства.
Появилось несколько посетителей, которые осматривали все вокруг. Натали воспряла духом.
– У нас сегодня автограф-сессия, – сообщила она. – Это Квилл Рэнсом, и она будет зачитывать отрывки из своей новой книги. «Киркус» дал на нее замечательный отзыв.
– Ой! Я просто смотрела, – отмахнулась одна женщина. Она осмотрела пустые стулья и отвернулась от автора.
– Хорошо, дайте нам знать, если нужна будет помощь, – сказала Натали, поникнув.
Клео энергично пыталась привлечь людей. Несколько человек угостилось печеньем и сидром. Натали почти утонула в унижении.
Квил была очаровательна, когда ходила по магазину, поскольку никто не собрался слушать, как она читает. Один нерешительный читатель попросил подписать книгу. Натали мысленно помолилась, чтобы появилось еще с дюжину. Хотя бы еще один.
Вошла подруга ее матери, Фрида, с румяными от осеннего воздуха щеками.
– О, хорошо, я не сильно опоздала, – сказала она, обнимая Натали. Она поспешила к Квилл.
– Вы одна из моих любимейших писателей. Я пропустила чтения?
Квилл засмеялась.
– Я думаю, это мы решили пропустить чтения. Но я буду счастлива подписать вам книгу.
– Подпишите две, – попросила Фрида. – Одну для меня, а другую для моей невестки.
Автор бодро подписала две книги.
– Я думала… я правда ждала лучшего поворота событий, – извинилась Натали. Она помнила мероприятия ее матери, читатели шли непрерывным потоком, надеясь встретиться с писателем.
– Не переживайте, – успокоила ее Квилл. – Я писатель. Отказ – это моя жизнь.
– Я просто не понимаю, – развела руками Натали.
– А я понимаю. Это моя тридцать первая книга. За годы я научилась регулировать свои ожидания. Судя по продажам, у меня много читателей, но они держатся подальше.
– Ваши книги фантастические. Вы сама фантастическая. Это я что-то сделала не так?
– Не-а. – Квил впилась зубами в шоколадное печенье, не обращая внимания на крошки. – У некоторых авторов есть Х-фактор, и они привлекают толпу. У других просто есть читатели. И, честно говоря, я выбираю читателей. Они ждут дома, когда я закончу свою следующую книгу. Если быть абсолютно честной, я тоже предпочла бы там оказаться.
– Черт. Мне действительно жаль, —повторила Натали.
– Все в порядке. Я подпишу для вас стопку книг, чтобы они были у вас под рукой. – Она нацарапала свое имя на книгах и съела еще одно печенье.
– Спасибо, что вы такая славная, – сказала Натали.
– Спасибо, что вы хороший продавец книг, – ответила Квилл. – Вы не против, если я возьму несколько этих печенек с собой?
– Конечно. Угощайтесь.
Автор ушла, неизменно жизнерадостная. Натали повернулась к Фриде.
– Я так огорчена.
– Не надо. Она замечательная. Не могу дождаться, когда погружусь в ее новый роман.
– Боже, Фрида. Мне жаль, что я не могу клонировать тебя.
– Фу. Нет. Послушай, твоя мама гордилась бы. Она стойко выдержала свои автограф-сессии, где иногда они с авторами просто сидели с каменными лицами.
– Правда? Не помню этого.
– Твоя мама была артисткой. Я скучаю по ней каждый день.
Натали кивнула. У нее начал подниматься сахар от всех этих печений.
– Почему мама так никогда и не влюблялась?
– Блайз? Она влюблялась, все время. Просто ненадолго. Она расставалась с парнями так же, как с законченной книгой, – закрывала с благодарностью и переходила к следующей.
