Навстречу отряду вышел низенький и толстый человек в просторной рубахе чуть выше колен.
- О, как я рад, что вы так быстро откликнулись на наш зов! Я староста Миккен.
Голос его был по-бабьи звонким. Ронан невольно поморщился.
- Приехали бы быстрее, но воздушные гавани далековато отсюда, - зачем-то пояснил капитан. – Два дня пешим ходом. Так у вас тут кикимора, говорите?
- Да. Ведьма воплотилась. Задрала двух коров и… - староста сглотнул. – У нас тут чужестранец с проклятием. Он в лазарете. Чудище каждую ночь туда прорывается. Служитель обессилен. Ест и спит весь день, а по ночам защищает нас как может. Мы думали, что сегодня конец!
- Если она хочет сожрать чужестранца, почему не отдали его? - насмешливо прищурившись, спросил Кудряш Джон.
- Во имя Антиса! Как же можно! Мы нашли его неподалёку от тракта. Он уже был проклят. Не знаю, как он спасся от кикиморы, но после всего отдавать его ей… помилуйте. Око Антиса всё видит и не прощает зла. Я отведу вас к нему.
В дверь лазарета стучали долго. Она распахнулась, и на них дохнуло спёртым воздухом давно непроветриваемого помещения. Пылинки плясали в воздухе в ярком солнечном свете, что просачивался из щелей в ставнях.
В полутьме мерцали по-звериному жёлтые глаза инквизиторов. Они смотрели на распростёртое на кушетке тело. Руки чужестранца видоизменились и перестали быть человеческими. Пальцы, несуразно длинные и тонкие, с узлами выпуклых суставов, заканчивались острыми чёрными когтями. Правый глаз заплыл и подёргивался. Мутация продолжалась. Мужчина часто и неглубоко дышал.
- Н-да, - потянул капитан. – Изменения нужно остановить, иначе мы получим ещё одно чудовище. Что ты видишь, Малыш?
- Он проклят, но не одержим.
- Правильно. А ты, Ронан? Что видишь?
- Проклятие необратимо. Я о таком не слышал. Обычно у любого проклятия бывает Условие.
- Да. Кудряш?
Джон пожал плечами и покачал головой.
- Нам никто не поверит, если мы не привезём его Артвинг, в гильдию, - сказал он.
- Тоже верно. Но! Или его убьет кикимора, или он потом попытается убить всех нас, если его разум тоже мутирует. Даже не знаю, что бы я предпочёл на его месте. Остаться в здравом уме или полностью перевоплотиться.
- Я бы предпочёл умереть, - просто сказал Ронан. – Нам нужно найти эту тварь.
- Днём мы её не отыщем. Можно даже не пробовать. Всё на боковую. Нужно поспать пару часов до заката, - сказал капитан, глядя на Ронана. Ночь нам предстоит долгая.
Они открыли дорожные сумки, достали небольшие, одинаковые деревянные шкатулки. Блеснули стеклянные пузыречки, плотно вставленные в ячейки.
- Настойка из чёрной папороти. Наберёмся сил и выспимся.
К каждой крышечке каждого пузырька была прикреплена мерная ложка. Чёрную папороть они капнули под язык всего один раз.
Мир понемногу начал мутнеть и вскоре совсем погас.
Ронан проснулся оттого, что кто-то его тряс. Капитан протянул меру из белой бутылочки.
- Быстро проснёшься. Нам принесли похлёбку, ешь. Солнце скоро уйдёт за горизонт пора выдвигаться. Малыш остаётся здесь. У всех заряжены краги?
Молодые инквизиторы проверили деления от локтя до запястья. На крагах Ронана светились даже пальцы.
- Это оттого, что они новые. Пальцы, обычно, быстро выходят из строя, толку от них никакого, - пояснил Кудряш.
- На учебных пальцев нет, - сказал Ронан.
- Угу. Там много чего нет, - поддакнул Малыш и пошёл проверять территорию. В следующий раз они встретятся другими людьми.
Их кони испуганно подёргивали ушами. Таращили глаза в густеющую черноту леса.
- Она приходит в город этим путём, - тихо сказал капитан.
Всё выглядело довольно мирно: пахло травой, стрекотали кузнечики, на небе зажигались звёзды, око Антиса понемногу выныривало из-за темнеющего горизонта.
Стоило им только углубиться в чащу, как тишину разорвал душераздирающий визг. Он вибрировал и шёл будто отовсюду, падал на них с неба, раздирал барабанные перепонки.
Кони испуганно заржали.
Ронан подлетел в седле. Вцепился в него, что было мочи, чтобы не свалиться на землю, но в следующий миг его конь перешёл в опасный галоп сквозь чащу.
Ветки хлестали по лицу. Ронан прижался к жёсткой гриве и закрыл глаза, опасаясь, что оставит их нанизанными острых ветвях. Пытался остановить коня, но ничего не вышло. Животное перепрыгнуло через овраг и всё-таки сбросило его.
Несколько раз небо и земля поменялись местами. Ронан едва успел сгруппироваться. От удара воздух выбило из лёгких. Он встал на четвереньки и раскашлялся, прижал руку к груди.
Неподалёку его конь отчаянно заржал. Тут же наступила оглушительная тишина. Лес словно вымер.
Ронан растерянно всматривался в заросли. Огляделся вокруг и похолодел от ужаса – он в её логове. Рядом развалины полуистлевшего домика. Из-под них торчал металлический прут – часть какого-то механизма.
Послышался хруст.
Сквозь листву деревьев просачивался призрачный свет Антиса, образуя небольшие островки. На один из них вышло чудовище.
Высокая и худая, она имела несуразно длинные конечности. Судя по платью, которое болталось на ней бесформенным мешком, раньше она могла похвастаться весьма пышными формами. Длинные, мокрые волосы отливали рыжиной. На губах и груди блестела свежая кровь.
В тишине оглушительно раздался жалобный всхлип. Ронан вздрогнул.
- А-а-а! – заплакало чудовище, раскачиваясь, будто пытаясь себя убаюкать. Оно прикрыло когтистыми ладонями лицо. Костлявые плечи сотрясались.
Ронан потрясённо смотрел на неё. То, что это не кикимора он понял сразу. Одержимые перевоплощаются в определённую форму. Им показывали в Академии чучела. Сильнейшие демоны могли оставаться в человеческом обличии. Это было нечто среднее.
Он неожиданно для себя почувствовал к ней жалость.
Инквизитор сделал шаг назад, отступая. В ответ на его движение чудище вскинуло голову. Защёлкали челюсти.
