Но чем ближе я ко дворцу подходила, тем становилось чище и безопасней. И публика приличней — что не могло меня не порадовать. Ведь на город опускалась ночь.
Бойкие мальчишки зажигали огромные факелы на стенах домов, загорались многочисленные и очень милые фонарики, работавшие, скорее всего, по тому же принципу, что и в поместье Жьяр — накапливавшие солнечный свет. И огромные витрины и окна особняков светились теплом отнюдь не от свечей, а от таких же ярких люстр.
Я бодро шла по краю мощеных дорог, по которым периодически проезжали экипажи и лошади, пересекала железные нагромождения мостов — в том, что это огромное ущелье, я не ошиблась, потому как по дну его текла речка, то расширяясь, то исчезая под каменной кладкой города, — рассматривала переплетения труб, удивлялась пыхтящим механизамам, похожим на гигантские мельницы, а то и просто набор шестеренок, многозначительно кивала на трубы мануфактур вдалеке и уже перестала вздрагивать от резкого шума, который издавали то свистки мужчин, отдаленно напоминающих стражей порядка, то вырвавшийся из какой заслонки пар, то скрежет трущегося железа.
В общем, до дворца — точнее до почти отвесной скалы, на которой он стоял — я добралась почти весело и незаметно.
И тут же с тоской подумала, что на лифт-люльку, которые имелись в количестве аж четырех штук и охранялись гвардейцами, у меня денег нет. А напроситься в один из экипажей из длинной вереницы, поднимающейся по узкому серпантину, вряд ли получится.
Я только могла предположить, какая на балу будет конкуренция, но понимала, что меня скорее скинут в пропасть, нежели довезут.
— Там вход есть еще, — вдруг проговорил молчавший ранее паучок.
— Для прислуги? — сварливо отозвалась.
— А тебе-то что? Ну зайдешь не через центральный… Внутри, наверняка, лестницы будут, чтобы подняться в сам дворец.
— А если я клаустрофобией страдаю?
— Клаус…что?
— Ничего. И правда, пошли — не погибать же на серпантине под колесами и стылым ветром.
Я решительно направилась мимо посадочных площадок на лифты, где, кстати, толпилось изрядное количество народа, и подошла к нескольким узким дверям.
Дорогу мне перегородили железная охрана.
То есть это были люди — и даже не в доспехах рыцарей, а в амуниции вроде камзола и штанов сплошь покрытой блестящими фольгированными полосками. Но я полагала, что фольгой там и не пахло, примерно как у меня на крыльях.
Те, пусть и были сделаны из легкого металла, изрядно мне уже надоели.
— Кто такая? — нахмурился один из стражников.
— Повежливей, — высокомерно вскинула бровь. — Невеста Его Высочества.
И полученную татуировку показала.
Стражники переглянулись и все тот же мужик уже неуверенно произнес:
— Невест ждут в Центральные Врата.
— А у меня боязнь высоты, — любезно пояснила. — И экипажей. И лошадей. Всю жизнь мечтала пройтись во дворец пешочком.
И снова переглянулись, а я расслабилась. Уговорю.
Я между прочим в такие клубы Москвы фэйс-контроль проходила, что им и не снилось.
— Но там… нет условий. Это коридоры для услужников…
— Переживу.
— И некого выделить в сопровождение, мы не имеем права покидать пост…
— Не потеряюсь.
— И…
— Не украду ничего. Еще вопросы? Прошу обратить внимание, что вы меня задерживаете… и если я опоздаю, то сделаю все, чтобы донести это до сведения Его Величества и распорядителей.
Так, кажется в рядах противников намечается паника.
— Проходите.
Мне указали на крайнюю правую дверь и пояснили, что надо сначала по коридору вперед, потом по винтовой лестнице, потом по кругу и снова по лестнице — а там я уже выйду чуть ли не в центре дворца и меня проведут в зал.
Царственно кивнула и шагнула за дверь. А как она закрылась — перевела дух. Потому что не так уж я была уверена в себе, как казалось.
Дворец — точнее скала — изнутри был мрачен и тих. Никто не сновал по коридорам, только время от времени я видела рельсы на полу, а вдалеке один раз с грохотом проехали вагонетки, наподобие тех, что я видела в сказках про гномов.
Что ж, вполне логичное средство перемещения тяжестей в таких условиях.
Факелы нещадно чадили, да и воздух был спертым, потому я поторопилась.
Первая лестница нашлась легко. А вот подниматься по ней было тяжко. Я уже устала и вообще, хотела пить. Но упорно лезла наверх — что мне еще оставалось? На втором «ярусе» или что там оно было дышалось уже легче. И пусть окон здесь не наблюдалось, показалось, что даже стало светлее. И люди появились — те же стражи, служанки в довольно симпатичных костюмчиках, выглядящих много приятней и дороже, чем в особняке.
Все при встрече со мной замирали и отшатывались — некоторые даже неуверенно кланялись — и никто не смел останавливать. Зато я остановила одну девицу с кувшином и хрипловато спросила:
— Вода?
— Д-да, — она смотрела чуть ли не с испугом.
— Налей мне, — и та расторопно выполнила указание, дав вволю напиться из железного кубка, а потом убежала.
Вторая лестница преодолевалась мной уже веселее.
И когда, по моим расчетам, я поднялась еще этажей на семь, привела, наконец, в огромное помещение со светлыми стенами и сводчатыми потолками, поддерживаемыми железными балками.
— Похоже на подвал дворца? — шепнула я паучку.
— Н-наверное, — он пискнул.
— С тобой все в порядке? — уточнила.
Н-не понимаю… — его как будто начало заедать. Я нахмурилась. Но предположила, что я о Феях знаю еще меньше чем он, потому допытываться смысла пока нет.
Из помещения шло несколько ответвлений, и я только головой покачала. Ну и где этот ваш «центр дворца»? Ладно, пойду в крайнее правое и там все попеременно переберу.
Сначала был просто широкий коридор. А потом стали попадаться двери — и все одинаковые. Широкие, оббитые железом, с ручками в виде головы неизвестного мне чудовища и кольцами.
И коридор этот закончился… ничем. Тупиком.
Черт. Я ведь понимала, что нужное помещение — или холл, зал, обещанные люди — могут быть за любой из дверей. И что делать? А, была не была.
Принялась стучать во все, а когда не слышала ответа — дергать.
Вот только ни одна дверь не открывалась. Ни первая, ни вторая, ни третья… Зато четвертая распахнулась так легко, что я едва не отлетела.
— Есть кто-нибудь? — спросила в полумрак. — Простите, я заблудилась, не могли бы вы мне подсказать…
Сделала несколько шагов вперед и замерла.
