— Вы позволите… узнать ваше имя?
— Даже так?
Это эмоция? Это же удивление мелькнуло в его глазах?!
Интересно, ответит или нет?
— Большинство знает меня под именем Железного Лорда.
Тут же вспыхнуло воспоминание о разговоре двух служанок.
— Вам… подходит, — я неуверенно улыбнулась.
И снова в его взгляде мелькнул отголосок какого-то чувства. Все-таки он не настолько чурбан и железяка.
Ох, и угораздило же меня! Не успела на бал попасть, а уже оказалась в логове Железного Человека… то есть лорда. Что я помню кроме того, что он, по слухам, великий волшебник и мизантроп? Вообще ничего.
Лорд как будто чего-то ждал… какой-то моей дальнейшей реакции. Я бы с удовольствием ему предоставила её, если бы понимала, что именно он хочет.
Но я не понимала этот ходящий швейцарский нож.
Зато…
Интересно, а если я вот так, сходу, спрошу его про другие миры и попрошу отправить домой, он заинтересуется? Или почикает своими ножницами, чтобы равнодушно изучить, сделаны ли иномирянки из того же мяса?
Черт, ну и мысли лезут в голову.
Я ведь не боялась его. Совсем. Не знаю почему — дурость может, а может у меня психологический шок и все чувства атрофировались, но мне было странно, удивительно, неловко. Но не страшно. Вздохнула. И снова попыталась завести светский разговор — раз уж мне не открывают гостеприимно дверь. В обратную сторону. Да и вообще, стоило воспользоваться ситуацией. Ведь я за этим сюда ехала… наверное.
— А вы… не пойдете на бал?
— Считаете меня там не хватает?
Сарказм? Это же был он?
— Не знаю. Но ходили слухи, что там будут все волшебники, а вы среди них — самый сильный, — закинула удочку.
— Чтобы определить самого сильного нужно соревнование, а я в таком не участвую.
— Но все-таки вы волшебник? Простите, возможно это общеизвестно… но я и правда с окраины Эволена.
Мне показалось, что он не очень хотел отвечать на мой вопрос. Но все-таки ответил:
— Я артефактор. И довольно… сильный.
Кивнула.
На самом деле в этом мире это означало гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.
Паучок мало знал о той же силе фей — они, как он выражался, больше были природный и связанные с «потоками жизненной силы». Что под этим подразумевалось пояснить не мог. А вот люди-волшебники… Они не могли управлять своей искрой просто так.
Им нужен был посредник.
Возможно, поэтому здесь так развилось машиностроение. Артефакты, механизмы, транспорт, амулеты, часы, вполне себе самостоятельные железные «животные» — все это создавалось и действовало не только на топливе и пару, но и за счет искры волшебников, которые вливали что-то — по-видимому, магическую силу — в неодушевленный предмет. И тот оживал. Или, по меньшей мере, начинал работать.
Волшебники были разные. Некоторые являлись лишь «переносчиками» силы — их использовали как батарейки, чтобы подзаряжать не дешевые вещицы. Другие — как я полагаю и Железный Лорд — вплетали свои силы в каждую шестеренку и проволоку.
Артфекаторы.
Экспериментаторы.
Порой — безумцы.
Мне кажется, именно такой создал Фея. И те горошины с волшебными иглами, одной из которых я уже воспользовалась. Может быть даже тот, кто стоял передо мной имел к этому отношение… Вдруг паучок заснул из-за этого? Что приблизился к хозяину? Но Лорд ведь ничего не сказал и не попытался забрать мое «украшение», так что и мне не следовало строить неразумные предположения.
— Артефактор — это замечательно, — улыбаться под пристальным взглядом монстра было странно. И еще страннее спрашивать то, что меня волнует. — Знаете, я никогда не встречала таких… как вы. И мне всегда было интересно, есть ли пределы ваших сил и дерзости? О великих артефакторов рассказывают разные истории. Им будто даже сделалось подвластно перемещение — говорят, есть такие машины, в которую шагаешь… а выходишь уже на другом конце мира.
Я мило — надеюсь — улыбнулась и посмотрела на него с воодушевлением. Даже не деланным. А он… медленно склонил голову, с таким странным тихим звуком, будто она и правда была на шарнире — но ведь это не возможно? — и сказал:
— Никогда о таком не слышал.
— Да, слишком удивительно, — нервно облизала губы и вдруг спросила, — Но быть может у вас завалялся какой артефакт, что поможет почистить мне мое платье?
— Завалялся… — он будто попробовал на вкус это слово, — А почему вы решили, что я заинтересован помогать вам?
И снова давление равнодушного взгляда.
— Ну я хотя бы попыталась, — сделалось вдруг истерично и весело, — Но вы… выпустите меня?
Подумал. И заявил:
— Конечно. Но не раньше, чем вы почистите свое платье.
Я в изумлении посмотрела на него, только Железный Лорд уже медленно шел в сторону какого-то шкафа. Он взял оттуда небольшой… вентилятор, похоже, с лопастями, и повернулся ко мне.
— У меня одно условие.
— Какое? — живо спросила я, согласная уже почти на все.
— Ровно в полночь вы должны встать под большими часами в бальной зале.
Принц
— Н-не понимаю, почему здесь никого нет?! — раздалось вдруг у меня в ухе, а я едва не подпрыгнула от неожиданности.
— Фей? — переспросила недоверчиво. — Ты очнулся?
— Что значит очнулся? — в голосе механизма было плохо скрываемое недоумение. А я потерла занывшие виски. И попыталась найти хоть какую-то логику в происходящем.
Я снова стояла в огромном «подвале» со сводчатым потолком — но теперь с точным представлением, благодара рассказу Железного Лорда, куда идти. И паучка ведь я в последний раз здесь и слышала… Кажется, его фраза так и начиналась.
«Не понимаю».
Чтобы не терять больше времени, прошла в средний коридор, открыла третью по счету дверь и начала подниматься по широкой светлой лестнице.
— Ты и правда ничего не помнишь? — спросила с подозрением. — Тебя… вырубало.
— Ты о чем?
— Ну, ты как-будто превратился на некоторое время во что-то неживое…
— Бред.
Бред ли?
Сложно заподозрить механическое существо во лжи. Сарказм-то можно заложить, а вот умение говорить неправду, как по мне — типично человеческое качество. Да и мотивации у него таким образом «шутить» не было. Потому я предположила, что его "сон" связан с тем коридором или артефактором.
— Так что было-то? — нетерпеливо потребовал объяснений паучок.
Но объяснить мне не дали.
