Стоило мне оказаться в плотно заставленном механизмами помещении и двинуться в сторону широкого проема, как ко мне подскочило двое слуг — а может и гвардейцев — в ливреях, а за ними — кругленький лысый человечек в кафтане с сотнями шестеренок и с пышущим здоровьем лицом и пшеничными усами.
— Ну наконец-то!
Огромный агрегат в его руках чем-то тренькнул, а потом там стали смещаться реле и меняться цифры.
Человечек на голову ниже меня — а я в общем-то не считала себя высокой — уже тащил прочь, приговаривая.
— Ищу её, ищу… Все указывало на подвалы, но кто в здравом уме сунется туда? Потерялись? Дворец-то вас пропустил, мне сообщил о приходе невесты, а в зале все нет и нет… Представляете, какой кошмар?
— Н-не очень.
— Да если бы кто взялся считать невест в зале и их оказалось не сто сорок три, это был бы скандал! — ради того, чтобы всплеснуть руками круглый усач отпустил мою ладонь, — И кто был бы виноват? Конечно форд распорядитель! У нас и так невест не хватает, да еще и это…
— П-почему не хватает? — я уже совсем соображать перестала.
Мужчина будто понял, что сказал слишком много, фыркнул, но потом нехотя закончил:
— Обезьяны передали приглашения более чем двумстам девушкам.
До меня дошло.
— А приехало только сто сорок три?
— Скандал! — кивнул человечек. Распорядитель, то есть. — Такой удар!
— Угу, по самолюбию принца, — хихикнул мне в ухо паучок.
— Уверена, они очень пожалеют, — сказала я примирительно, и форд довольно заулыбался.
— Приятно с вами иметь дело… только очень уж долго добирались, — он вопросительно склонил голову, и я не растерялась.
— Пришлось чистить платье и приводить себя в порядок.
— Чудесный наряд, — снова просиял распорядитель и поставил меня перед огромными сверкающими дверями. Все то время, пока он меня в прямом смысле тащил, я даже толком не рассмотрела помещения, а на двери уставилась как зачарованная.
Они были… высотой с три этажа.
Узкие для своего «роста», деревянные, с огромным количеством выбитых на металлических пластинах картин, с болтами, вкраплениями хрусталя — надеюсь это хрусталь, а не какие-нибудь алмазы — и ручками с половину моего роста.
Интересно, они сами открываются или надо за эти ручки потянуть?
Двери открылись сами. И даже не скрипели. Только оглушили меня воплем:
— Сто сорок три!
Я замерла в проеме, понимая, что все внимание сейчас будет на меня и…
Нет, не все. Я бы даже сказала, что никто внимания и не обратил. Потому что место, куда я попала, можно было назвать одним словом.
Хаос.
Что я ожидала? Наверное, широкой лестнице, по которой я изящно спущусь вниз. Вот только распорядитель сразу выпихнул меня в гущу событий и в ней же растворился.
Что я знала о балах? То, что мне показывали в кино. Камерой сверху. Мирно переговаривающихся людей в роскошных нарядах, торжественное убранство со множеством свечей, степенные танцы под звуки оркестра.
Здесь было… другое.
Как в каком-нибудь популярном клубе на праздники.
Колыхающаяся туда-сюда толпа, крики, писки, громкие разговоры, пытающиеся перекричать звук… пожалуй, механического клавесина. Вместо гобеленов — все те же пластины из меди или что у них там в сплаве, зеркальный пол и потолок, до тошноты множащий окружающих, яркие фонари и люстры.
Возможно бальный зал и был огромен, но, во-первых, я этого рассмотреть не могла, а, во-вторых, количество гостей явно превалировало над квадратными метрами.
Шум стоял такой, что я даже паучка не слышала — и тот быстро замолчал, понимая всю бесполезность общения.
Я начала протискиваться вперед — сначала с извинениями, потом нагло, как и все — отмечая отдельные детали. Столы с огромными хрустальными чашами и медными половниками, вокруг которых собралось немало женщин в возрасте — им наливали из этих чаш что-то красное, пока те громко сплетничали.
Скачущих вприпрыжку совсем молоденьких девушек.
Группу мужчин в темном, стоявших поодаль и явно оценивающих собравшийся цветник.
Сам цветник — в железе, кружевах, корсетах, драгоценных камнях, пышных кринолинах, глубоких декольте и высоких прическах с шестеренками, с ярким макияжем и порой даже для меня неприлично прозрачными блузами.
Я зря боялась, что на меня или мой наряд будут как-то косо смотреть. Пожалуй, в этой ситуации заметить могли бы только в одном случае.
Если бы я пришла голой.
И, пожалуй, мне следовало быстро решить, что делать. Принц мен] не заинтересовал, но я бы хотела его найти и произвести на него хоть какое-то впечатление, чтобы остаться на второй этап. Потому что это дало бы возможность хоть немного задержаться во дворце. А мне очень надо было… и если изначально речь шла исключительно о том, чтобы найти каких-то могущественных волшебников, которые могли бы помочь вернуться домой, то сейчас хотелось банально провести несколько дней в нормальном месте. Прийти в себя, поспать, поесть.
И разобраться в том, насколько вообще реально исчезнуть из Вошла — пока что у меня было катастрофически мало сведений.
Я протискивалась, высматривала, оглядывалась и, наконец, увидела.
Только не принца, а «мачеху» с дочерьми. Причем в такой непосредственной близости, что, поверни она голову, тут же меня заметила. И сложно сказать, что за этим последовало бы. Скандал, интриги, расследования? В любом случае, я бы не хотела ничего из этого.
Фру Жьяр будто поняла. И правда начала поворачиваться ко мне.
Я сделала шаг назад, присела, столкнулась с какой-то завизжавшей девицей — черт, ну замолчи же ты, на нас сейчас все посмотрят! — поднырнула под руку мужчины, зацепилась подолом за железяку, неловко оступилась и…
Начала падать.
К сожалению, никто меня не удержал — либо потому, что не видели, либо просто не в их правилах спасать нерадивых девиц. И я рухнула на зеркало, но не разбила его, а… крутанула? — и вывалилась в какую-то то ли яму, то ли каморку, где была полная темнота.
Пара ругательств, которые у меня вырвались, были явно к месту.
Кое-как поднялась, потирая ушибленную коленку и вздохнула. Похоже, это был тайный проход «за кулисы» залы, а может в коридоре для слуг.
Звуки бала сделались приглушенными — почему-то мне показалось не только из-за физической преграды — а тонкие полоски света, пробивающегося через стыки зеркальных панелей, не дали мне ощутить себя в склепе.
Хм, а может мне здесь и прятаться? Пока не начнется второй этап?
Обдумать эту «умную» мысль мне не дали.
Стоило окончательно распрямиться и приникнуть к щели, через которую вполне можно было рассмотреть, что происходит, как меня что-то обхватило и потащило в темноту. Я ойкнула от неожиданности, забилась в сильных руках, вывернулась, но была стиснута еще сильнее, вся обжамкана — вот уж точно, мужчина! — и едва не поцелована.
