Златан подмигивает и улыбается, а я лишь хмыкаю. Вот даже сердиться на него не могу!
— Я вас слушаю.
— Отец хочет, чтобы я женился, — он отходит и наливает вино.
— Я заметила, — прыскаю.
— Причем немедленно. А вот я не горю желанием…
— Это я тоже заметила, — интересно, с чего он так искренен со мной? С незнакомым совершенно человеком?
— Но у меня есть возможность отсрочить это… радостное событие. Если я назначу фаворитку, то некоторое время меня не будут трогать.
— И на что вы планируете потратить это время? Зачем вам отсрочка?
— И вы сразу уловили суть. Теперь понимаете, почему я пришел именно к вам? — он испытующе посмотрел на меня.
— Хотелось бы услышать вашу версию.
— Я наблюдал за вами. Вы умны, не знакомы ни с кем, уверены в себе и ничуть не влюблены в меня. О, не возражайте! Я хорошо вижу разницу. Вы будто чувствуете себя не на своем месте во дворце — и вовсе не потому, что приехали с окраины. Но при этом совершенно не боитесь и не испытываете пиетета к окружающим. К тому же, Железный Лорд выделил вас — а это говорит о многом…
— И это достаточные причины…
— Более чем. Среди невест больше нет никого с такими чертами.
— Я все еще жду ответа, зачем…
— Мне нужно кое-что провернуть… — он будто смутился. — А если меня женят, то тут же посадят на трон — отец мечтает об этом — и будет поздно.
— Что-то… незаконное?
— Вы так беспокоитесь за окружающих? — смешок.
— Я беспокоюсь за то, чтобы не попасть в темницу! — отвечаю серьезно.
— Ничего такого…
— Тем не менее, правду вы не раскрываете.
— Вам она ни к чему, поверьте. Так будет лучше.
Я закатила глаза — конечно, все знают, как мне лучше. Но заставила себя сказать спокойно:
— Расскажите, кто такие фаворитки.
— Невесты в особом статусе. Жених — то есть я — имеет право проводить время только с ней, не отвлекаясь на прочих. Столько, сколько ему потребуется.
— А что другие невесты делают в это время?
— Живут во дворце, веселятся и ждут. Если фаворитку не объявляют будущей женой, отбор возобновляется.
— Что-то мне подсказывает, что они этим не слишком довольны. И вполне могут навредить…
— Ну да, иногда фавориток травят или еще что…. Нет-нет, вы будете под моей защитой!
Я потерла занывшие виски.
Из истопника в фаворитки будущего короля за несколько дней?
Головокружительная карьера.
И мой шанс. Отказываться от которого было бы весьма недальновидно.
— А не боитесь, что вам придется пожалеть о моем выдвижении на этот пост? — уточнила ехидно, — Я ведь могу воспользоваться ситуацией… и правда попытаться стать вашей женой.
— А я даже не буду возражать, — принц рассмеялся, будто это не прозвучала в подобной ситуации… предложением руки. — Но уверяю вас, шансов мало. Даже если отец уже на кого угодно согласен, лишь бы меня… остепенить, его советники будут проталкивать вперед своих дочерей или принцессу королевства Шушмер.
— То есть отбор на самом деле спектакль?
— Как и многое в этом дворце, — последнее было сказано с определенным раздражением.
— Хорошо, — кивнула после паузы, — я соглашусь. С условием. Во-первых, и речи не идет об интимных отношениях. А во-вторых, мне тоже нужно… кое-что найти. И вы не будете препятствовать.
— Тогда увидимся утром, — принц низко поклонился, — И нам придется перейти на «ты», так что привыкай.
Он вышел за дверь, насвистывая, а я вздохнула и с сомнением спросила у паучка:
— Как думаешь, он это все серьезно? Или затеял какую свою игру, и я еще пожалею о своем решении?
— Не поздновато ли спрашивать? — сварливо уточнил Фей.
— Не мог высказать свои сомнения до того, как он вышел? — возмутилась.
— Ну что ты… Когда речь идет о столь прямодушном, искреннем мужчине, как Златан, и такой здравомыслящей и разбирающейся в реалиях этого мира женщине, как ты, можно со спокойной совестью предоставить самим устраивать свои дела.
— Фей! — рявкнула.
— Я не знаю, — паучок сдался, — Я будто знал его раньше… игрока и повесу. Не таким…
Вздохнула.
Но стала я бы менять что-то? Нет. Пока этот мир предоставляет все шансы, чтобы я смогла добиться чего-то большего, нежели имею сейчас. И если в прошлом, в мире собственном, у меня была возможность думать, стесняться, бояться рисковать, то здесь её забрали. И оказалось, чтобы изменить характер и заставить себя уверенно идти вперед, достаточно малого.
Угрозы смерти или жалкого существования весь остаток жизни.
Я выключилась сразу, как только легла на кровать. А проснулась от тонкого перезвона. Еще какое-то время приходила в себя, осознавая кто я, где и что вообще происходит, а затем, наконец, обратила внимание на миниатюрную самовоспроизводящуюся шарманку. Взяла ее в руки и осторожно отвела в сторону дергающийся язычок.
Местный будильник умолк.
А в дверь постучали.
Впорхнула служанка — возможно из тех, кто обслуживал меня вчера — и передала записку, в которой говорилось, что меня ожидают прямо сейчас на Первый Совместный Завтрак с другими невестами. Именно так, с заглавными буквами и было написано, чтобы уж точно обратить мое внимание на значимость события.
Я пожала плечами и отправилась во вполне современную ванную. Вчера её толком и не рассмотрела, а сегодня обрадовалась схожести вентилей, баночек и форм — разве что материалы использованы другие. Вместо пластика и фаянса — железо и медь.
И только потом до меня дошло.
Я выскочила с криком:
— Фей! Фей, где ты?
— Ну что такое? — паучок уже карабкался по моей руке.
— У меня же совершенно нет одежды! И здесь вряд ли предусмотрено обновление гардероба для каждой оставшейся девицы — все же приехали с огромным багажом.
— У тебя есть еще две волшебные иголки…
Содрогнулась.
Что-то я пока не готова.
— Это надо делать в спокойной обстановке с эскизом перед глазами. А я мало того, что не представляю, в чем тут ходят на завтрак, так еще и не хочу тратить твои яйца… тьфу, подарки на это.
— Надо было у принца попросить платьице — он же такой ми-илый, — издевательски протянул механизм. — Так надень вот это.
Он обратил мое внимание на почищенный и тщательно развешанный на специальном манекене бальный наряд.
— Ну как вариант… — пробормотала. — Слушай, ты же можешь превратиться в отвертку?
