— Чего?
— Ну, ты же как-то открыл своими лапками магический замок в поместье? Давай открепим все эти железяки с платья. И отпорем рукава и воротник. Станет не таким нарядным…
Мы бодро взялись за работу, но все равно потратили достаточно времени. Служанки несколько раз стучались, желая проводить меня в столовую, и зашла я туда, конечно, последней. В глазах зарябило от количества людей, потому сосредоточилась на Златане, сидевшем во главе.
С неуверенной улыбкой сделала книксен, но он лишь холодно кивнул.
Хм.
Передумал?
Или будет объявлять про фаворитку и показывать свое «истинное» отношение позже?
Ко мне подошел слуга в ливрее и проводил к свободному стулу в противоположном от принца конце. Кажется, мне показали, где мое место… А девушки, сидевшие там и наряженные в прозрачные кружева, железные кольчуги — серьезно? это утренний туалет? — презрительно отвернулись.
Не очень-то и надо. Покормите хотя бы, а там разберемся.
Кормили нас… так себе. Складывалось ощущение, что все уже позавтракали в своих покоях и сейчас пришли только пить чай и закусывать крохотными пресными квадратиками разных цветов. А может здесь считалось неприличным иметь здоровый аппетит.
У меня он был во всех смыслах здоровый. Тем более, что я нервничала — а какая нормальная женщина не будет заедать свои страхи? Потому я потихоньку подтянула себе все блюда с кубиками и, как мне казалось незаметно, начала их поглощать.
— Как здесь оказалась подобная котомница и обжора? Неужели на отбор попали не только фру?
Девица, сидевшая через одну от меня даже не пыталась понизить голос или не тыкать в мою сторону острой шпажкой.
— Вполне возможно Железный Лорд и вестников повредил ради шутки, чтобы понаставили печати без разбору, — ответила вторая. И тут же, со смешком, к их диалогу присоединилась третья:
— У нее даже платье одно, заметили? Наверное, в чем вышла на работу в Доме Увеселений, в том и на бал приехала…
— Видимо вам очень понравилось это платье, раз вы его вспомнили, — сказала я спокойно и довольно громко, салютуя чашкой чая сплетницам, — А вот ваших платьев я не помню… Зато страшные панталоны на кривых ногах очень даже.
Конечно я не была уверена, что видела именно их полуобнаженными, но удар попал в цель. По меньшей мере две сидящих неподалеку невесты густо покраснели и принялись одергивать подолы.
С преувеличенным вниманием снова принялась за еду.
В общем, завтрак проходил в непринужденной и веселой атмосфере.
И как-то быстро закончился. Я растерялась, когда принц вдруг встал, поклонился с пресным лицом и вышел из залы. А за ним гуськом потянулись девушки. Так, а мне что делать? Может найти Златана? Хотя вряд ли стоит — он быстрее меня найдет.
— Какое у них тут расписание? — тихонько спросила я у паучка.
— Циркулировать между едой, танцами и кроватью, — ехидно объяснил мой маленький осведомитель.
— Но я же могу осмотреть дворец?
Впрочем, вопрос был риторический. А мне — интересно. Да и вообще, в процессе можно было узнать много нужного.
Я пошла от столовой по коридору, одна стена которого представляла собой гладкий белый камень с прожилками, другая — большие окна и чуть перекрывающие их гигантские шестеренки. Вышла на небольшой балкон, полюбовавшись открывшейся панорамой города. Заглянула в зал со статуями — железными, что меня даже не удивило. А потом бодро двинулась дальше и…
Быстро прыгнула за угол.
— Что такое? — удивился Фей.
— Тш-ш…Фру Жьяр.
Там и правда была она. Моя носатая и противная «мачеха». Которая решительно шагнула из какой-то арки, схватила проходящего мимо распорядителя под локоть и громко объявила, что им надо немедленно поговорить.
И снова поворот
Черт. Черт. Черт.
Что она здесь делает? И может ли навредить своим присутствием и словами?
А вдруг пришла не по мою душу? Зная — даже недолго — фру Жьяр, я могла предположить, что с той станется возмущаться по поводу первого этапа и требовать, чтобы её дочерей, сбежавших из залы, перевели на второй этап.
В любом случае мне было бы спокойней, если бы, во-первых, её здесь не было. А, во-вторых, принц таки объявил меня фавориткой. Недосягаемой для мачехи. А еще было бы неплохо услышать из первых уст, о чем они там болтают. Но распорядитель зашел вместе с фру — точнее, та его утащила — в какую-то дверь, а я не готова была рисковать и подбираться ближе.
Кажется, мой маленький помощник понял всю затруднительность ситуации, буркнул:
— Стой здесь.
И сбежал вниз по моему платью, а потом, быстро-быстро перебирая лапками, помчался в сторону того помещения.
Я же залезла в нишу, из которой был виден проходной зал и край нужной двери, вжалась в угол, чтобы случайно не быть пойманной, и приготовилась ждать.
Минуты текли томительно медленно. У меня не было часов, да и наружные отсюда не увидишь, но по моим ощущениям прошло полчаса.
Захотелось пить и в туалет.
Еще полчаса.
Мимо несколько раз пробежали слуги, прошла одна из невест — а может просто наряженная девица из придворных.
Еще немного времени…
Блин, вот что можно делать так долго там? О чем разговаривать? И почему паучок не возвращается?
А вдруг… ему навредили?!
— Надеюсь на обед нас посадят так же близко от Его Высочества, — раздался вдруг голос неподалеку.
— Можно попробовать и самим эти места занять…
— Тогда следует поторопиться — обед уже скоро.
Обед? Уже? Значит времени прошло изрядно…
Я решилась. Пересекла небольшой зал и приникла к двери, которая, похоже, поглощала людей и зверей не хуже Бермудского треугольника.
За дверью ни звука.
Я тихонько приоткрыла ее и заглянула внутрь. Комната выглядела небольшой библиотекой. Мягкая уютная мебель, обитая парчой — редкость в этом мире железных стульчаков. Шкафы, полные книг. Письменный стол необычного дизайна — там было и дерево, и железо, и стекло на поверхности, придавливающее шестеренки.
Хорошее место, правильное.
Неправильным было только то, что там никого не было.
И других входов-выходов не наблюдалось.
Могла ли я пропустить уход собеседников? Или у них все-таки есть секретные телепорты?
Вряд ли…
И где, в конце концов, паучок?!
Я подошла к противоположной от входа стене, на которой висели тяжелые портьеры с растительной вышивкой, и осторожно отдернула их.
