Не то что бы я считала это жуткой тайной. Но мне было больно вспоминать. И то, при каких обстоятельствах все развалилось. И то, как, несмотря на трудности и отсутствие видимых жизненных успехов, я жила. Хорошо я жила… хотя и в данный момент мне было сложно упрекнуть судьбу, что она как-то ко мне равнодушна.
Ведь от самой поездки я была в восторге.
Наш поезд был огромен — семнадцать вагонов разных форм и монументальный маг-паровоз впереди. Мы и правда жили в вагоне «высшего уровня», всего на два купе. И благодаря этому даже были обеспечены отдельным входом в вагон — ресторан, который шел под номером шесть и представлял собой роскошное — по любым меркам — помещение с позолоченными деталями, глубокими и мягкими диванами и инкрустированными восточным — ну это я так сама для себя определила — орнаментом столами. Там обедали, играли в «кружки» — что-то наподобие игры «го» — и просто проводили время все благородные, занимавшие места в вагонах со второго по пятый.
Первый был отдан обслуживающему персоналу.
А все что дальше от нашего представляло собой более простые «уровни», занятые многочисленными пассажирами, для которых был отдельный, более простой ресторан на колесах.
Ну а в конце поезда — торгово-товарные «контейнеры».
Я часто сидела на публике, в отличие от своих спутников. Не потому, что они были мне в тягость, нет. Меня просто безумно привлекали окружающие, их манеры и поведение. Это было как смотреть историко-фантастический фильм в 3D. А еще я просто влюбилась в небольшую библиотеку — даже закуток — находившуюся там же.
Читать мне нравилось. И читать на своем новом-старом языке я умела. На других — а их в мире Волш насчитывалось четыре — нет. И, судя по тому, что я не поняла разговоров двух девушек с довольно экзотической внешностью, возможностей говорить на них мне в голову также не вложили.
Зато с жадностью я всматривалась в карты земель и королевст, прочла два приключенческих романа — один повествовал о любви юной фру к «замечательному землевладельцу Эволена», второй рассказывал о путешествии по золотым пескам, в котором было много «змей, смрада и дикарей, чьи обычаи мне так и не удалось перенять». Мне может тоже не удасться, но я хотя бы познакомилась благодаря машинописным строкам с этими самыми обычаями и народом, у которого женщины были в менее равноправном положении, чем я видела в "нашей" местности, церемониальные речи напоминали кавказские тосты, а способность «не исчезнуть в песках за пять дней» проверялась у каждого мальчика двенадцати лет.
Автора книги это испытание ужасало, меня, если честно, тоже.
А еще разобралась, почему Золотой путь был столь извилист и пересекал разные страны.
Его строили все королевства совместно, при большом финансовом вливании владельцев приисков и карьеров в Рудных горах, а тех, естественно, интересовала прежде всего возможность доставлять свои богатства как можно быстрее и в каждое из государств — и получать за это деньги в максимально короткие сроки.
Были и другие дороги, но более опасные — сокращенный путь вовсе не обозначал быстрый. А со специфическими ландшафтами Волша и его резкой сменой погоды — протяженность по меридиану достигала всего лишь четыре тысячи километров на наш лад, а климатические пояса менялись от тропического до арктического — и вовсе становился почти невозможным.
Мне бы чень хотелось почитать и книги по магии и феям, но таковых не нашлось.
— О магии не принято говорить вслух. Или публиковать общественные трактаты. Магией занимаются в закрытых школах и у частных наставников. Для простолюдинов лучший выход — поступить в подмастерья к признанному мастеру. Ну а Феи… они не любят излишнее внимание по отношению к себе. Им достаточно, чтобы их боялись, — пояснил мне паучок.
— Мне кажется, твоя память стала значительно лучше, — шепнула и улыбнулась.
Это было еще одной причиной, почему я так любила проводить время за маленьким столиком, максимально удаленным от нашего купе.
Здесь мой личный Фей оживал и развлекал меня саркастическими комментариями.
— Видишь? Карлики. Наверняка они едут со своих земель в Шушмер, а не выходили из купе все это время потому, что только что поженились.
— Откуда такие предположения?
— Во-первых, они едут в Шушмер… — многозначительно пояснил паучок и сам же прыснул. — По значкам. У него на плече приколот знак «нового мужа», а она — с красной ленточкой, вплетенной в петли камзола. Для родовитых карликов подобное путешествие принято как свадебное — в Эволен они заглядывать не любят, считают его слишком «железным». И парочка не обедала все эти дни — об их способности к сношательству ходят жаркие истории…
— Ох, не хочу ничего слышать! — я мотнула головой, — Они вообще оба похожи на мужчин и одеты одинаково…
— Карлицы не любят юбки
— И расчесываться.
Те и правда были больше похожи на близнецов, нежели на разнополую пару. Ростом чуть больше метра, с огромными носами, высокомерными улыбками и нечесаными гривами.
Остальные — люди — выглядели для меня более привычно. Я лишь подмечала яркие детали гардероба или поведения, но отличий между жителями разных королевств — не считая карликов, конечно, — не видела. Разве что по мере продвижения на север заходящие с багажом новые пассажиры, за которыми я наблюдала из окна или прогуливаясь по перрону, становились все более одетыми.
Мой наряд пока позволял не беспокоиться о холоде или скудости, тем более, что на одной из остановок я успела навестить небольшую галантерею и прикупить несколько дополнительных юбок, пусть и грубоватых, и шаль.
Но все равно была благодарна Златану, который сегодня утром с радостной — судя по степени перекошенности его рта — улыбкой заволок серебристую шубу и, паясничая, упал передо мной на колени, возлагая ее к моим ногами будто с трудом добытую звериную тушу.
— Местные славятся своими охотничьими навыками. И наперебой предлагали собственные изделия — на границе с Шушмером они лучшие. Так что я решил позаботиться о тебе и твоем комфорте.
— Спасибо, — я немного опешила и смутилась. Подняла короткий полушубок с мехом, напоминающий лисий и прижала к себе. — Мне никто… не дарил таких вещей.
Со стороны комнаты Железного Лорда хмыкнули.
Я резко развернулась, но тот уже скрылся.
— Он просто расстроен, что сам не догадался сделать это, — подмигнул мне принц. Я рассмеялась тихонько.
— Сомнительно, что подобные вещи могут его расстроить. Скорее он не смог уложить в голове сам факт возможности подобных подарков с твоей стороны.
Да, с принцем мы стали на ты. В отличие от его спутника.
— Я еще не оглох, — проскрипели опять сзади меня.
— Не сомневалась в этом, — заявила почти весело, — И точно знаю, что вы тратитесь на меня гораздо больше Златана.
Опешили, кажется, оба. А потом принц засмеялся, и даже у Железного Лорда дрогнули губы.
