Мне было страшно. Вот правда. Я не принадлежала к тому типу женщин, что в горящую избу войдет. Ну может и вошла бы за чем-то ценным, но конкретно сегодня брести сквозь завывания ветра и снег, не имея ни раций, ни вертолета, ни должной одежды оказалось жутковато и холодно.
Казалось, что не дойдем — куда, кстати? — замерзнем. И очень хотелось взять кого-нибудь за ручку. Но руки моих спутников были заняты, а попросить Лорда вытянуть не нужный ему пока крюк…
Ох.
Мы добрели до развилки дорог — твердость какая-то прощупывалась под ногами — и начали углубляться в лес. Как пояснили наши сопровождавшие, где-то должна быть сторожка Смотрителя.
Но по мне совсем неосмотрительно было сходить с основного пути и теряться в дремучем лесу, столь мало похожем на земной. Не то что снег был фиолетовый или поляны с цветами повсюду… Просто в моем понимании зимний лес — это разлапистые ели, припорошенные снегом, тонкие березы и осины, могучие дубы с налепленными на их мощные ветки ледяной корочкой. А никак не полупрозрачный, хрустальный на вид частокол, стремящихся к черному небу. Который и виден-то был исключительно благодаря магическим фонарям, что держали мои спутники.
Вот куда мы премся, а?
Оказалось, они действительно знали, куда.
Пряничный особнячок из белых бревен, увитых серебристым узором.
Хрустальные оконца.
И Дед Мороз на пороге.
Я сморгнула налипший на ресницы снег и сфокусировала взгляд на сказочном видении. При ближайшем рассмотрении Дед Мороз оказался дороден, его меха — свалявшимся полушубком, а особняк — избой на две комнатушки. Но здесь даже для лошадей нашлось стойло. И в доме было тепло и сухо. А взгляд Смотрителя — за чем присматривает-то? — был добрый и лукавый. И мне показалось, что он нас ждал, пусть это было невозможно.
Правда ведь?
Впрочем, я перестала задаваться вопросом откуда кучера знали о его существовании и как сумели найти. Чем он занимается, этот дед, и как надолго мы здесь оказались.
Уселась в углу, молча оттаивая, как Снегурочка. А когда нас позвали за стол, так же молча и с благодарностью взяла простую деревянную ложку и погрузила в густое булькающее варево из неизвестных ингредиентов. Потом и улеглась, никого не спрашивая, на деревянный топчан, проваливаясь в сон.
Я девочка, мне можно устать.
— …Надолго же вы тут, — у меня будто кто-то вытащил затычки из ушей в один момент. Поморгала, просыпаясь, но подниматься не спешила.
— Отчего вы так решили? — это Златан.
— Лютует, — глубокомысленно заявил незнакомый скрипящий голос. Наверняка принадлежащий хозяину, — Добычу хочет.
— Душу? — это, с каким-то философским фатализмом, один из кучеров.
Вот вообще нормально, что это в это верят и так просто обсуждают? Может следующим этапом будет решать, чью душу отдавать?
— Может и её… а может то, что принадлежит Расколу.
Я все-таки поднялась и села.
— А он что… живой? Раскол ваш? Раз требует что-то?
— Наш? Не только. Он всем принадлежит, — Смотритель, который так и не представился, посмотрел на меня. — Суть магия льдов и феи. И этой магии тоже надо питаться.
— Нами? — я сглотнула.
— Тем, что ему подходит… что близко по сути.
— Вы полагаете… что кто-то из нас магически одарен искрой севера? — совершенно серьезно спросил Леон.
А до меня наконец дошло, о чем вообще был разговор и ради чего затеян.
Так что получается, все эти катаклизмы не просто так и не должны были происходить? А что-то или кто-то намеренно нас останавливает, чтобы… сожрать одного? Либо то, что содержит нужную искру?
Если бы Лорд не бросил на меня мимолетный многозначительный взгляд, я бы и не поняла. А так нахмурилась. Задумалась, что может стать причиной. И…
— Простите, мне нужно уединиться… — пробормотала, глянула за окно, за которым была непроглядная темень и уточнила чуть нервно, — Где это можно сделать?
— Загородка с другой стороны дома, — понятливо усмехнулся старик.
Я чуть сердито натянула унты, шубу, а когда Железный Лорд выразил желание меня проводить, кивнула.
Мы и правда вышли наружу и по стеночке двинулись в закуток, предназначенный для дел вполне человеческих.
— Не отдам, — заявила, когда снова вышла к Лорду, — Паучка — не отдам. Он мой друг, а друзей просто так Расколу не скармливают. К тому же еще не факт, что он хоть какое-то отношение имеет к фее Эле.
— В нем её магия…
— Не в нем, а в иголках! Ну может еще в чем… он не показывал.
— Значит надо посмотреть.
— Поковыряться все-таки хотите? Может я просто с ним поговорю?
— И кто пойдет в лес, чтобы оказаться друг от друга подальше? Вы? Или мне сходить?
Черт. Там точно ирония в его словах, я знаю.
Покусала губы и вздохнула.
— Никому не надо… сами давайте. Но не вздумайте повредить или поменять что! Я узнаю ведь.
— Конечно.
И снова насмешка?
Мы вернулись в дом, и Лорд тут же попросил «спокойное место для работы над артефактом, который поможет справиться с трудностями». И ушел во вторую комнату вместе со своими инструментами и моим паучком. Я же осталась под дверями, как и прочие.
Кажется, я теперь знаю, что чувствуют мужики перед родзалом.
Он закончил под утро. Во всяком случае ночная мгла и метель начала сменяться утренней… мглой. Мы все успели отдохнуть на лавках гостеприимного дома и еще раз поесть. А потом я отдала Лорду — расстроенная немного — последний «орешек» и забрала неподвижное тельце паучка.
— Было что еще? — спросила одними губами.
И он кивнул.
Интересно… Паучок, начиненный магическими штуковинами от Элы? Воришка? Шпион? Или все совсем не так, как можно придумать даже в самых смелых фантазиях?
Смотритель принял небольшой узелок от Лорда и вдруг подмигнул мне.
Я сделала вид что ничего не заметила. А старик уже объявлял деловито:
— Пойду отдам Расколу… подарок.
Кучера переглянулись, Леон глянул л на меня, а Златан вскинул брови и мрачно пошутил:
— Раскол на завтрак обещал зайти?
Старик покачал головой и, накинув свой тулуп, вышел прочь.
Я только вздохнула.
Нарния, как она есть.
В друзьях магические вещи, в шкафу Раскол прячется.
И лучше ничего не понимать, а принимать, как Алиса в свое время приняла сон за правду.
Спустя пару часов метель закончилась. И кучера, оседлав лошадей, довольно быстро съездили за новой повозкой в городок. И после двух суток бешеной тряски мы таки вышли на границу с Золотыми песками, по обратную сторону от Раскола, который мне так и не удалось увидеть — но прочувствовать получилось на все сто.
