Мы зашли в особнячок с радушной хозяйкой и были тут же обласканы и накормлены добротной едой. А потом каждому выдали во владение по комнате на третьем этаже… в красно-розовый цветочек. Причем моя комната была особенно красно-розовая и особенно в цветочек.
Я остановила хозяйку.
— Замечательная спальня, — улыбнулась дородной женщине в стоячем крахмальном фартуке. — И город у вас просто великолепен! Как жаль, что до него так тяжело добраться — иначе слава о нем гремела бы на весь Волш, как слава о ваших великих магах.
— Великие маги? — она переспросила озадаченно, а потом добавила с почтением, — Лишь наша королева — Великая. Ее милостью мы озарены. Её добротой мы живы. Её…
— … решением исполнены ваши желания?
Женщина вздрогнула и даже лицо её пошло рябью, будто с него попыталась стечь улыбка. Но справилась с собой и ответила уверенно.
— Конечно, — и, пятясь, она быстренько отправилась вниз.
— Чем ты её так напугала? — спросил зашедший ко мне Златан и передернулся, увидев мои обои.
— Кого напугала? — уточнил Эрвин.
Я пересказала наш диалог и мужчины задумались.
— Могли ли мы преодолеть весь этот путь ради королевской аудиенции?
— Нам она и не понадобится, — Леон, как всегда, возник неслышно. Я давно уже перестала задумываться о его сопричастности происходящему — похоже, ему это все нужно не меньше, чем прочим — но поставила себе мысленную пометку выяснить таки, как он на самом деле оказался в нашей компании, — Сегодня Великий Рубиновый Бал-Маскарад.
Звучит-то как…
— Для…
— Для всех желающих!
— Королевский дворец готов вместить даже простолюдинов? — задрал бровь Златан.
— Ее милостью они озарены. Её добротой они живы, — продекламировала я нараспев и вздохнула, — Хотя мне кажется, что на таких балах она и переплавляет всем мозги. Но мы, естественно…
— Пойдем, — сказали все чуть ли не хором.
— Я бы не уповал только на королеву и слова хозяйки, а воспользовался случаем и всех расспросил о желаниях, — заявил Златан и мы, опять же, согласились.
Собираться пришлось быстро — а с учетом того, что у нас с собой ничего не было, очень быстро.
Быстро мыться, быстро закалывать волосы, быстро переодеваться. В лавке готового платья — от улыбок тамошних работниц все слиплось — были куплены наряды цвета золота и рубина, причем платье подогнали прям на мне, а на голову подобрали красный венок, превращая в «прекрасную розу».
Интересно, сколько таких цветочков будет на балу?
И вот мы уже в толпе радостно переговаривающихся жителей движемся по мраморному широкому мосту, пробираемся по забитым народам лестницам и втискиваемся в огромную бальную залу.
А нет, все не так уж демократично — это даже успокаивает. Подавляющее — в прямом смысле — большинство расположилось внизу. Второй уровень выглядел посвободнее, но и публика там была одета явно не в магазинах готового платья, а путь туда преграждали сурового вида усатики в костюмах гвардейцев.
А вот на верхнем ярусе этого торта — ну а как еще назвать бело-розово-золотой зал, украшенный огромными красными розами? — оказалось совсем пусто. Неспроста. Это стало понятно, как только заиграла торжественная музыка, все притихли и в едином порыве подались вперед.
Королева вышла… как королева. Выплыла, возникла, сошла. Вокруг нее — толпа прихлебателей, пажей, флейрин. Их было очень много, но все мелкие какие-то, в светлых нарядах, призванные лишь оттенять Единственную и Неповторимую. Искренне Улыбающуюся и Великодушную.
Толпа взволнованно вздрогнула и качнулась, будто пытаясь попасть разом в объятия широко раскинутых рук… а я поймала себя на мысли, что я сама — редкостная скотина, раз подозревала это Чудо в какой-то корысти и гадости…
Тут же вытряхнула эту мысль из головы.
Американские проповедники тоже ведут за собой паству, но даже они выглядели более настоящими. Так что пока Рубиновая вещала хорошо поставленным голосом свою проповедь — по другому это не назовешь — я внимательно её рассматривала.
Не красива, не молода, но эффектна. Более чем. Перья, золото, атлас, огромные фижмы — они не скрывают действительно королевской натуры. Осанки. Прямого, цепкого взгляда.
Такой хочется служить… и такую ни о чем не попросишь.
Последнее я озвучила.
— А может нам ее и не надо просить, — пожал плечами Златан.
В этот момент объявили начало бала, и я испугалась, что давка превратится в хаос. Но, напротив, стало свободней и организованней. Кто-то пошел к столам, ломящимся от еды. Кто-то отправился на огромную террасу — сад. Другие — танцевать.
— Расходимся? — спросила с некоторым сомнением и получила не менее неуверенные кивки.
Мы заранее условились встретиться спустя час возле правого входа, и за этот час я планировала не столько погрузиться в атмосферу и правда великолепного праздника, сколько попытаться узнать о роли королевы и наличии некого волшебника… которому уже нечего было заказывать.
Разве что мир во всем мире.
Или новое платьюшко.
Утрирую, конечно — я всегда могла попросить за кого-то из своих друзей. Но загадывать возвращение в собственный мир не собиралась.
Это не было принятым в одночасье решением или неким инсайтом. Просто в какой-то момент я поняла, что почти не думаю о своей предыдущей жизни. И даже не испытываю ностальгии. Зато много думаю о людях, которые меня окружают, о необычности происходящего, о мужчине, с которым мне лучше, чем с кем-либо когда-либо было… но никак не о собственном прошлом. И не стремлюсь в него.
Да, в Волше по-другому.
Странно, непонятно, остро, опасно… но уже совершенно по-моему. Да еще и рядом — идеальный конкретно для меня, скроенный по моим собственным лекалам человек. С ним не будет просто и понятно, но с ним… будет.
Когда я давала свое обещание в Лабиринте, я уже была уверена в том, что собираюсь его выполнить.
Жить.
И делать это здесь представлялось наиболее реальным…
— Простите! — меня толкнула кружащаяся парочка, и я очнулась от грез наяву.
Черт, я же задание должна выполнять, а не предаваться размышлениями! Деловито осмотрелась, придумывая, к кому бы подступиться с вопросами… Но в этот момент произошло несколько событий.
Я увидела Эрвина, медленно поднимающегося по лестнице на третий ярус. Неизвестно как и кем пропущенного наверх, глядящего прямо на королеву, которая… явно ожидала его.
Я увидела за королевой мужчину. И это был парень, что так некстати — или кстати? — оказался на моем пути еще на Земле. Тот, который отправил меня сюда.
Я почти погрузилась в состояние шока от происходящего… И нырнула еще глубже, когда услышала вопль паучка:
