И тут же заорала, отпрыгивая, поскольку паучок только на мгновение замер, а потом резво вцепился в мою юбку и начал карабкаться наверх.
Паразит! Симбионт! Чужой!
И я сама выпустила в мир эту тварь!
Уже планировала повалиться на землю и опять придавить чудовищу своим телом, как услышала писк в ухо:
— Ты чего вопишь, идиотка! Поблагодарить поднялся…
Можно я упаду, наконец, в обморок?
Потому что говорящий механический паук… это слишком.
— П-пожалуйста, — пробормотала я. — А можешь слезть? Страшно…
— Деревенская что-ли совсем? Никогда не видела магмеханических зверей?
— Н-нет.
Ну а что еще я могла сказать?
— Теперь видела, — весьма довольно.
Вот мне интересно, как такое крохотное тельце и тихий писк может передавать оттенки эмоций?
— А т-ты живое?
— Точно деревня. Даже принципов создания не знаешь?
— А что, это должны знать все? — буркнула я.
— Ну не все, — паучок даже смутился, — Меня сделал великий артефактор… не помню какой. Вдохнул вечную искру и дал частичку настоящего паука.
Франкенштейн местный, угу.
— И теперь ты как живой?
— Да.
— И живешь в лесу?
— Нет… слушай, а что я здесь делаю?
Можно уже ржать, да?
— Ты потерял память? — спросила осторожно.
— Частично, похоже… Я помню большой город и какое-то особое задание, а потом… провал и вот эту ветку. И ты меня спасла! Теперь я тебя должен наградить!
— Не надо! — испугалась. Мало ли чем меня может наградить паук-мутант. — Я из… пауколюбия это сделала. А теперь может слезешь с меня? Как-то неуютно.
— Ты меня не услышишь.
— Так поговорили ведь уже…
— Но наградить надо, — возмущенно пискнул паучок, — В меня… — он явно подбирал слова, — заложили.
И правда заложили. Потому что он перебрался мне на плечо, открыл пузико и деловито достал оттуда три блестящих шарика.
— Это тебе. Вскроешь, когда понадобится, — и лапками подтолкнул, бери типа.
Я осторожно сняла с плеча загадочные штуковины и поднесла их глазам.
— Надеюсь это не твои… яйца?
— Мы не плодимся! — возмутился.
— А понадобится-то мне что?
— Потом и узнаешь. А я пойду… попытаюсь понять, что я тут делаю.
Я бы тоже хотела…
Но паучок уже скрылся в траве.
Я же засунула «бусины» в карман передника и покачала головой. Стоило привыкнуть к местному быту и механизмам, как мне добавили загадок и магии. На сегодня это все сюрпризы?
Как выяснилось — нет.
Потому что когда я вернулась и отдала корзинку с собранными василами, вдруг услышала инородный шум. И не только я услышала — все. Высыпали во двор, охваченные непонятным мне возбуждением, да еще и с криками «Вестники!». А когда к нам присоединились взволнованные фру, так я поняла, что дело серьезней, чем кажется.
И в поместье будут перемены.
Заточение
Звук, схожий со звуком вертолета, меня всерьез озадачил. Тем более, что все задрали головы наверх — похоже, «вестники» здесь не часто появлялись.
Прищурилась на солнце, пытаясь понять, что же к нам летит такое… И отшатнулась, когда рядом со мной вдруг метнулось что-то железное, открытое, с крылышками и тонкими лопастями над головой, хвостиком и круглыми-глазками окулярами.
Летучие обезьяны?
Серьезно?
Они — в количестве трех штук — сели, наконец, на землю, сложили мини-лопасти и втянули их в отверстие на голове. Судя по тому, что заговорили одновременно механическими голосами, внутри у них включилась какая-то допотопная запись.
«Его Величество король Филипп Третий сообщает о своем намерении женить сына, принца Залтана, и объявляет отбор среди всех благородных девиц королевства Эволен и близлежащих земель. В связи с этим незамужним девицам надлежит явиться на первый этап — Большой Королевский Бал, который состоится во дворце тридцать пятого дня этого месяца».
Пока я жестко тупила, разбирая слова в скрежете шестеренок и осознавая их смысл, вокруг уже вовсю радостно кричали, а пара человек даже упала в обморок. Кажется, одной из них была фру.
А потом произошло и вовсе неожиданное.
Одна из обезьянок — размером она была с кошку — вдруг вскарабкалась по моей юбке, схватила за руку и что-то вложила в ладонь. И… я почувствовала сильное жжение. Ойкнула и невольно дернула рукой, отчего животина свалилась на землю и обиженно застрекотала.
На моем запястье теперь алел непонятный знак, наподобие тех, что ставят на входе в ночных клубах — уже будто въевшийся в кожу — а вот в руке остался… портрет. И глядя на него мне вдруг остро захотелось замуж.
Ага. Вот прям за принца. Ну хорош же нереально, а я все таки девочка!
Какое-то время рассматривала дагерротипный подкрашенный снимок, втиснутый в овальную рамку. Принц Залтан оказался молодым — ну может лет двадцати пяти — шатеном с зелеными глазами и весьма привлекательным лицом.
И только потом обратила внимание на происходящее вокруг.
Судя по изумлению и крикам никто не ожидал подобного — значит этот красавчик или не собирался жениться, или отборы среди граждан не были приняты. Служанки восторженно всплескивали руками, молодые фру метались по двору и рассматривали друг у друга на руках такие же татуировки, равнодушные ко всему механические обезьяны снова раскручивали свои пропеллеры и взлетали — видимо дальше радовать вестями.
И только один человек не участвовал в общей суете.
Фру Тереза Жьяр стояла Железной Леди и смотрела на меня в упор.
То, что она не была рада моему приглашению, я осознала сразу.
И здесь возникало несколько вопросов. Насколько она будет препятствовать моей поездке? Насколько вообще реально, что я туда поеду? И как это сделать? Столица, если я правильно поняла, находилась в нескольких днях пути, бал был назначен через дюжину — при месяце из тридцати шести дней такое деление было вполне закономерным, и вряд ли меня отвезут вместе с фру или дадут денег на дорогу или платье.
Восторженной наивности Золушки, полагавшей, что мачеха будет не против, во мне не было ни на грамм.
Ну и главный вопрос.
Насколько вообще мне туда надо?
Я ведь с трудом даже с ролью служанки справлялась и уже прослыла «более странной, чем была». Путалась в элементарных понятиях, ни черта не понимала в местной моде и манерах, пугалась любых неожиданностей — да взять ту же магию или летающих механических животин. Не говоря уж о невозможности посетить салон красоты или магазин одежды. Вот куда мне на отбор? Людей веселить?
