Я никогда не считала жизнь за пределами академии клеткой.
Может быть потому, что меня никогда не заставляли идти чужим путем и желаниями. Я знала, что сама выберу себе мужа, что мне не обязательно выходить замуж сразу, как только я научусь сносно пользоваться магией, что впереди у меня долгая и насыщенная жизнь, а пребывание в академии — лишь начало. Но игнорировать общее отношение к происходящему внутри этих стен оказалось не так просто.
В тот день я сразу их заметила — как только зашла вместе с новыми студентами в общий зал. Группку парней на возвышении, смотревших на окружающих как на товар. И сразу поняла, что от них следует держаться подальше.
Не вышло.
Меня будто целенаправленно преследовали и наталкивали на самое безнравственное поведение. И больше всех старался Вальдерей, вызывавший только стойкое неприятие. Ему, похоже, доставляло удовольствие задирать меня да еще с особой циничностью… использовать знакомых мне девушек.
Я же не могла не отвечать.
В те обороты мы… неплохо потрепали друг друга.
Фактически, я оттачивала на нем знание устава и заклинаний, которые мне по секрету достались от Питера. И получала огромное наслаждение от того, как он бесился каждый раз, когда я брала верх… а это было почти всегда. Пока Вальдерей не научился играть, а не действовать в лоб.
Я не помню в какой момент это все прекратилось, но… Однажды я осознала, что больше ко мне никто не лезет. И вздохнула с облегчением. Пусть наше противостояние и добавляло некоторой искры в монотонность занятий, но мне хватало учебы, сближения с пятеркой, волнений, связанных с помолвкой.
Я почти забыла о нем… А теперь, совершенно неожиданно, оказалась связана с ним довольно крепкими узами.
Я вновь прошлась взглядом по растрепанным темным волосам, поджатым губам, распахнутому сюртуку — ни разу не видела его застегнутым — и вновь задалась вопросом… зачем?
Хотя не уверена, что хотела бы услышать то, что он мне может сказать… если решится быть честным.
Отомстить? Утереть нос извечному сопернику? Посмеяться? Возможен любой вариант… или еще хуже — жалость. Вот от него жалости я бы не потерпела.
Интересно, кто из нас заговорит первым?
Едва сдержала улыбку, когда услышала чуть раздраженно — насмешливое:
— Любуешься?
— Изучаю, — откликнулась с готовностью. — В роли ответственного за кого-то я тебя никогда не видела.
— Я тоже… не слишком представлял, что придется взять тебя под покровительство.
— Поручительство, — покачала головой. — Ты как всегда не точен в формулировках. Так и не научился этому?
— Держаться за слова, а не за смысл? Это признак истинной аристократии, который я тщательно избегаю.
Мы замолчали и посмотрели друг на друга, пытаясь предугадать следующий ход.
И снова он начал первым:
— Но твоя дотошность и здесь должна была сработать. Ты в подробностях изучила все, что стоит за этим принципом?
— Именно, — я кивнула.
— И не скучно быть такой предусмотрительной? — спросил он с некоторым любопытством.
— Так значит ты бежишь от скуки, когда влипаешь во всякие переделки? Осознанные глупости… такой образ жизни мне и правда был прежде не знаком, — я громко и отчетливо поаплодировала, но брюнет только закатил глаза.
Может он настолько доволен, что имеет теперь призрачную возможность получить власть надо мной, что мои уколы на него не действуют?
Что ж, придется его разочаровать.
— Поручитель гарантирует, — начала, — что тот, за кого он поручился, выплатит долговое обязательство. А если нет… должен будет выплатить его сам.
— О, боги! — он схватился за грудь, — Мне надо быть осторожным и не разориться к этому моменту!
Шут.
Я не стала комментировать.
— Поручитель имеет право отслеживать уровень и рейтинг студента, а также рекомендовать тому дополнительные занятия…
— То есть я буду контролировать как ты учишься? — подался он вперед, но я только хмыкнула.
— Я понимаю, что слова для тебя значат мало, но смысл ты же способен уловить? «Отслеживать» и «рекомендовать». И я вовсе не обязана выполнять твой рекомендации.
— Но это ведь лишний повод нам встретиться, не так ли? — он, зачем-то, сделал несколько шагов ко мне.
Я поморщилась.
Идиотская манера Вальдерея зажимать меня, нависая мощными плечами надо мной, всегда вызывала жуткое раздражение.
— "По поводу", — передразнила его, — я, конечно, буду с тобой встречаться. И последнее — поручитель имеет право отказаться от своих обязанностей в течение оборота, и это не будет иметь никаких последствий.
И последний шаг. А еще глаза парня нехорошо загорелись, но я только покачала головой:
— Даже не думай меня шантажировать этим. Я уже почти согласилась стать послушницей — и сделаю это снова.
— А почему не сделала сразу? — он таки прижал меня к стене. Точнее, я прижалась к ней сама, стараясь избежать слишком уж откровенной близости.
Сколько раз я зарекалась отступать под его давлением… еще тогда, давно. Но боевая привычка всегда иметь за спиной стену, а врага перед глазами играла в нашем случае дурную роль.
— Я всегда пользуюсь тем, что предлагает мне жизнь, — ответила холодно.
— Или теми?
— Или теми.
— А если я настаиваю на правдивом ответе?
Я вскинула голову, глядя на него. Сердце ударило в ребра и, кажется, остановилось. Он был как-то слишком… рядом. Во всех смыслах. Льдистые глаза смотрели в упор, и я опять подумала, насколько они были похожи на мои. И если бы я верила в ту легенду, это бы стало большой проблемой.
Хорошо, что я не верила.
— Ты опять забываешь, что не можешь настаивать, несмотря на новый статус, — сказала чуть осипшим голосом.
— Тогда… просить?
Это совсем выбило меня из колеи.
Я облизнула пересохшие губы, и он на мгновение завис, глядя на них, но снова быстро перевел взгляд. Глаза в глаза.
— Тогда откровенность за откровенность? — решилась я на что-то.
— Тогда… нет.
Что ж, ему тоже не хотелось говорить правду. Или врать. Или он так же, как и я, не совсем понимал, что в сумбурных наших мыслях окажется правдой.
И вот этот момент я оценила.
Хотя пока не готова была в этом признаться.
— Но скажи мне, — продолжил Вальдерей, понизив голос и прищурившись, отчего мелькнувшие в его глазах искры почти скрылись за пушистыми ресницами. — Неужели я совсем не заслуживаю никакого вознаграждения за свое великодушие? Ты же понимаешь, о чем я…
