Пока что мы просто общались между собой, еще были студентами, учащимися в одной академии… но через несколько минут все изменится.
Мы станем соперниками.
В какой-то мере даже врагами.
Я размяла руки, потом глубоко вдохнула, задержала воздух и медленно выдохнула через рот. И так несколько раз, как учил меня Питер-Дамиен.
И едва не поперхнулась набранным воздухом, когда увидела, как Милагреш обнимает Даниеля и тянется губами к его щеке, чтобы поцеловать «на удачу».
Язвительный внутренний голос посетовал, что вряд ли она таким образом оставляет парализующий яд, а кровь мгновенно вскипела… Но тут же возобновила привычный ток, поскольку Вальдерей перехватил руки девушки и довольно грубо отстранил от себя, что-то тихо сказав.
Его уверенный взгляд встретился с моим. И тут же ледяные глаза потеплели…
Я постаралась не улыбнуться слишком уж откровенно. Последнее время мы много времени проводили с Даниелем и… что уж там, целовались. Но по молчаливому уговору никому не показывали, что наши отношения в принципе существуют. Иногда мне это казалось правильным, иногда я вообще сомневалась, что они есть. В другие дни уверяла себя, что и слава богам — иначе Вальдерея неминуемо втянет в мою собственную историю.
Но я… точно не хотела бы видеть, как его обнимает и целует другая.
Чуть смущенно опустила голову и сделала вид, что поправляю кожаный пояс, на котором были закреплены веревка, нож и огниво — стандартный набор, который в Периметре мы сможем использовать по необходимости и усиливать магически.
— Хочу пожелать тебе удачи, — услышала и едва не отшатнулась. Но сдержала себя — это было бы совсем странно. Я же не напугана…
Рядом стоял Хайме-Андрес и мягко улыбался мне.
Он не впервые оказывался так… близко. И уже начал этим раздражать. Не то что бы я чувствовала себя королевой, вокруг которой так и крутятся надоедливые поклонники, но поведение Андре смущало меня… особенно тем, что он вообще не слышал, когда я говорила, что не желаю встречаться с ним снова.
Он будто стал одержимым самой идеей вернуть меня. И это мне вовсе не льстило.
— Спасибо, — ответила спокойно.
— Эва-Каталина, — он взял меня за руку и проникновенно заглянул в глаза, — будь осторожной, Игра не стоит того, чтобы…
— Так с чего ты тогда бьешься за право быть в ней?
Лениво-насмешливый голос Мигеля прервал наставление бывшего. Я прикусила губу, чтобы не выдать неуместный смешок. А потом, ведомая интуицией, повернулась в сторону до Вальдерея.
Ох.
Понятно, почему к нам подошел Мигель… на лице Даниеля было написано такое напряжение, а руки так крепко сжаты в кулаки, что, похоже, он бы не сдержался, если бы прервал Хайме-Андреса сам…
Хм, а может тот этого и добивался? Чтобы нашего капитана дисквалифицировали?
Я послала Даниелю успокаивающую улыбку и сделала шаг в сторону, встав рядом с Мигелем.
— И тебе удачи, — кивнула, развернулась и двинулась к напряженному Вальдерею.
Хорошо, что он не стал выспрашивать ничего. Только позвал остальных, и мы еще раз проговорили запланированную тактику.
Сперва осматриваемся.
Потом делаем шаг.
И ни в коем случае не теряем друг друга из вида…
Мы не знали, что за испытания нам предстоят, но по опыту прошлых лет понимали — легко не будет. К тому же, на нас влияли баллы, что мы набрали во время подготовки. И, в основном из-за меня, их сумма ставила нас на третье место. То есть у нас будет меньше времени на изучение Периметра, когда заслон упадет, меньше чем у команд, где была Милагреш и Хайме-Андрес.
Какая ирония… эти двое будто преследовали нас даже в этом.
Всем уже пояснили сам принцип. Нам предстояло проходить через препятствия — как физические, так и магические — и встречаться на специальных площадках, где, в зависимости от заданий и скорости прохождения, участвовать в индивидуальных и групповых дуэлях. Также нас ждали командные задания, загадки и… разрешение «пересекать» путь других пятерок вне дуэльных площадок.
О последствиях такого пересечения можно было только догадываться.
Но самое главное, никто не говорил, где выход из Периметра, к которому надо было попасть. Мы должны были найти его сами или решить заранее, куда направляемся.
И сами прокладывать свой путь.
Нас пригласили на возвышенность возле периметра и ректор дал команду начинать.
А дальше… мы увидели как у пятерки Хайме-Андреса изумленно расширились глаза, и они начали что-то тихо обсуждать. Потом пятерка, занявшее второе место… Сердце колотилось и я старалась не моргать, ожидая, когда магический заслон падет и для нас.
Судя по шуму на трибунах, прочие студенты уже видели, во что превратили Периметр.
Тонкий звук…
И я во все глаза всматриваюсь в открывшуюся картину.
Ох… ничего не понятно. Вход? Выход? Что это вообще за нагромождение? Как-будто бессмысленно разбросанные камни, подобия гор, какие-то заборы, всполохи… Причем это все только сейчас в спокойном состоянии, как только мы туда попадем, начнет взрываться и пытаться нас уничтожить…
— Кажется я разобрал, что такое дуэльные площадки, — быстро сказал Мигель, — видите сероватые круги с песком?
— Да. И судя по всему песок не просто так — там удобно прятать всякие сюрпризы, — мрачно подтвердил Жоакин.
— Кто-нибудь понимает, где здесь вообще хоть какие-то… дороги? Или нам надо напролом? — нахмурился Роша.
— Может надо активировать пути? Разгадал загадку — получил направление? — пробормотала задумчиво. — Но вообще в этом должна быть какая-то логика…
— Что ты имеешь в виду?
— Вспомните все предыдущие отборы и рассказы об Игре. Магистры делают, конечно, загадки и препятствия, но и в целом существует некий ключ, который помогает понять… пусть даже направление.
— В прошлый раз были шахматы, — энергично кивнул Мигель, и мы все уставились на Периметр, пытаясь понять, на что он похож…
Колокол возвестил, что осталось всего полминуты до начала.
Ну же…
— Одивелар, — вдруг выдохнул Даниель.
— Что? — непонимающе переспросил Роша, но его уже перебил Жоакин.
— Конечно! Вон северные земли, а там — Хрустальная гора. Реки соответствуют вырытым канавам, стены — границам земель…
— Можно предположить, что и препятствия они подобрали в соответствие с городами и магическими сущностями разных местностей, — быстро прошептал Мигель.
— А значит мы сможем выбирать из наименьших опасностей и кратчайший путь… — подхватила я.
— Куда? — успел крикнуть Роша
