Келли чувствовал, что лидер богов склонялся в пользу Ханя, и поспешно выпалил, импровизируя на ходу: «Лидер богов! В одной из легенд Земли человек оказался в стране гигантов. Они хотели его убить, но он вызвал главного гиганта на поединок, на смертный бой». «На поединок из трех испытаний!» – подсказал противник Ханя. «На поединок из трех испытаний, – повторил Келли. – В этой легенде человек победил, и ему было позволено вернуться в родную страну. Позвольте мне вступить в такой поединок с Ханем – в поединок из трех испытаний».
В воздухе сгустилась волна мыслей – от Ханя исходило злобное презрение, от его противника – лукавая поддержка, от лидера богов – доброжелательная насмешка.
«Ты взываешь к варварскому обычаю, – ответил лидер богов. – Однако, исходя из простой, но последовательной логики вещей, это справедливое средство решения вопроса, и твое пожелание будет исполнено. Ты вступишь в поединок с Ханем – в поединок из трех испытаний».
«Зачем терять время? – спросил Хань. – Я могу истолочь его в порошок из частиц, составляющих атомы».
«Нет! – возразил лидер богов. – Испытание нельзя проводить как состязание в силе или власти. Ты и этот человек не согласны по вопросу о справедливости, на который нельзя ответить однозначно. Благополучие расы этого человека противопоставлено благополучию расы тех, кто приносит тебе самоцветы. Так как их интересы равновесны, справедливость не восторжествует в результате неравной борьбы. Испытание следует проводить на основе, не предусматривающей изначальную уязвимость одной из сторон».
«Сформулируем задачу! – предложил противник Ханя. – Тот, кто первый ее решит, победит в испытании».
Хань хранил высокомерное молчание. Лидер богов сформулировал задачу – вопрос чудовищной сложности, требовавший понимания множественных измерений, нескольких направлений движения времени и дюжины концепций, не поддававшихся даже поверхностному пониманию человеческого мозга.
Но противник Ханя тут же вмешался: «Такое испытание вряд ли справедливо, так как оно ни в коей мере не соответствует жизненному опыту человека. Позвольте мне сформулировать другой вопрос».
Его задача сначала застала Келли врасплох, но тут же внушила ему надежду.
Вопрос относился к ситуации, с которой ему пришлось иметь дело примерно год тому назад на астронавигационной станции. Рассматривалась система, позволявшая объединить двадцать пять различных каналов связи – необходимо было генерировать поток протонов, миновавший двадцать пять взаимодействующих электромагнитов, так, чтобы луч частиц точно попадал в фильтр, установленный на другом конце аппарата. Решение было достаточно простым – выражение исходного вектора в терминах уравнения, описывающего систему координат, с учетом напряжения поля. Тем не менее, решение было найдено с помощью компьютера станции только через два месяца. Келли знал это решение, как свои пять пальцев.
«Спеши!» – донеслась до него тайная мысль противника Ханя.
Келли выпалил ответ.
Группа гигантских существ испустила волну изумления – и Келли почувствовал, что его подозревают, что его ум подвергают тщательной инспекции.
«Ты быстро соображаешь!» – с некоторым недоумением отозвался лидер богов.
«Еще одна задача!» – объявил противник Ханя. И снова он поднял вопрос, решение которого было уже известно Келли – вопрос относился к поведению позитронов под поверхностью звезды, входившей в скопление из шести солнц, при заданных значениях температуры и массы каждого из светил. На этот раз Келли соображал быстрее. Он немедленно сообщил ответ – тем не менее, ему удалось опередить Ханя всего лишь на несколько секунд.
Хань протестовал: «Как этот маленький серовато-розовый мозг может соображать быстрее моего космического сознания?»
«Как это возможно? – поинтересовался, в свою очередь, лидер богов. – Как тебе удается так быстро считать в уме?»
Келли лихорадочно искал подходящий ответ, но сумел выдавить лишь не слишком убедительное и путаное заявление: «Я не считаю в уме. Мой мозг состоит из массы клеток, молекулы которых сочетаются, моделируя задачу. Они мгновенно перемещаются и находят решение, после чего я могу сформулировать ответ».
Он тревожно ожидал реакции гигантов, но такое объяснение, судя по всему, удовлетворило их. «Неужели эти существа – боги, если они действительно боги – настолько наивны?» – спрашивал себя Келли. Только поведение противника Ханя позволяло предположить, что они руководствовались сложными побуждениями. Келли чувствовал, что Хань представлял собой древнюю, огромную силу – но жесткую, не умеющую хорошо приспосабливаться. Лидер богов внушал неизмеримое почтение, безмятежный и бесстрастный, как сама Вселенная.
«Что теперь? – спросил противник Ханя. – Задать еще один вопрос? Или можно объявить человека победителем?»
Келли был бы чрезвычайно доволен, если бы боги наконец оставили его в покое, но это, по-видимому, не соответствовало целям противника Ханя, явно наслаждавшегося унижением побежденного бога.
«Нет! – мысли Ханя взревели так, что почти сотрясли воздух звуком. – Я должен смириться с тем, что это ничтожество меня превзошло? Только потому, что его мозги – редкостная игра природы? Я могу отшвырнуть его в тысячах измерений одним мановением мысли, стереть его с лица Вселенной, стереть всякую память о его существовании…»
«И все это только потому, что ты – бог, – язвительно прокомментировал противник Ханя, – потому что ты состоишь из чистой… – опять возникла непереводимая для человека концепция, обозначавшая нечто вроде слияния энергии, божественности, силы и разума. – Человек же – всего лишь сочетание атомов, движущееся благодаря окислению углерода и водорода. Если бы ты был устроен так же, как он, он мог бы вступить с тобой в рукопашный бой и победить».
В умственной атмосфере возникло странное напряжение. В неповоротливые мысли Ханя впервые закралось сомнение.
«Давайте проверим, пусть это будет третьим испытанием», – сдержанно решил лидер богов. Хань мысленно пожал плечами. Одна из гигантских форм-теней сжалась, сконденсировалась вихрем в человекообразную фигуру, становясь все крепче и плотнее. Вскоре напротив Келли стояло напоминавшее человека существо, фосфоресцировавшее зеленым огнем – таким же, как в сердцевине Семилетнего Глаза.
Келли уловил тайную мысль противника Ханя: «Схвати самоцвет у него под затылком».
Келли оценивал медленно приближавшуюся обнаженную фигуру. Она была того же роста и телосложения, что и он сам, но при этом излучала нечеловеческую самоуверенность. Лицо богочеловека было расплывчатым, туманным – впоследствии Келли никогда не мог даже приблизительно описать внешность своего противника.
Келли отвел глаза в сторону. «Как мы будем драться? – спросил он, чувствуя, как по всему его телу выступают капли холодного пота. – По каким-то правилам или без правил?»
«Как придется, без правил, – донеслись спокойные мысли лидера богов. – Организм Ханя теперь настолько же уязвим, как твой. Если ты его убьешь – или хотя бы добьешься того, что Хань потеряет сознание, ты победишь. Если в этом поединке ты потерпишь поражение, нам придется решить, что с тобой делать дальше».
