«Неужели? – с нескрываемым презрением обронил я. – Как же я мог бы это сделать?»
«Вам нужно было, что небо озарилось ярким светом. Вам нужно было устроить заранее, чтобы это случилось. И вам нужно было устроить это так, чтобы это случилось в удобное для вас время».
«И?»
«Например, вы могли бы воспользоваться яркой шутихой – из тех, какие запускают на праздники».
«Да уж! Теоретически, можно сделать такое предположение. Но…»
«Я думал о самых разных вариантах, – продолжал шериф. – О самолетах и воздушных шарах, о птицах – обо всем, кроме летучих рыб. И напрашивался только один ответ: воздушный змей. Большой коробчатый воздушный змей».
«Меня восхищает ваша изобретательность, шериф. Но…»
«Кроме того, вам нужен был какой-то способ воспламенить шутиху и направить ее в нужное место. Вполне может быть, что я попал пальцем в небо, но легко себе представить, что вы привязали шутиху к воздушному змею и снабдили все это устройство направляющей веревкой, по которой горящая шутиха летела бы вниз в предназначенное место».
«Шериф, я…»
«А устроить запал с таймером – проще простого. Я, наверное, и сам смог бы соорудить нечто в этом роде. Удалить стекло с наручных часов, приклеить контакт к циферблату, изолировать остальную поверхность часов – так, чтобы цепь замкнулась после прикосновения минутной стрелки к контакту. Магниевую нить, обернутую магниевой лентой, достаточно подсоединить к запалу шутихи – и больше ничего, по сути дела, не требуется».
«Любезнейший шериф! – с достоинством отозвался я. – Если бы я устроил такую зловредную проделку, как я избавился бы от воздушного змея?»
«Ага! – шериф почесал подбородок. – Об этом я не подумал. Предположим, вы могли бы притянуть его к себе за веревку и сжечь вместе с веревкой».
Предположение шерифа ошеломило меня. В самом деле, я не представлял себе ничего настолько простого! Воздушного змея я взорвал небольшим зарядом динамита с запалом, сработавшим, когда шутиха полетела вниз, а веревку пропитал раствором бертолетовой соли – она сгорела, превратившись в пыль, как дорожка из пороха.
«Хм! Если вы обвиняете меня в изобретенном вами преступлении…»
«Нет-нет, ни в коем случае! – воскликнул шериф. – Я никого ни в чем не обвиняю. Мы просто сидим и обсуждаем всю эту историю. Но, должен признаться, мне любопытно было бы узнать, зачем три недели тому назад вы купили в хозяйственном магазине Фуллера большой моток крепкой тонкой веревки для запуска воздушных змеев».
Я с возмущением уставился на шерифа: «Веревка для запуска змеев? Вы шутите! Я купил эту веревку по просьбе самого доктора Пэтчера – она ему была нужна, чтобы подвязывать душистый горошек. Если вы заглянете к нему домой, вам скажут то же самое».
Шериф кивнул: «Понятно. Что ж, я просто хотел выяснить этот вопрос. Насколько я понимаю, вы – коллекционер минералов?»
«Совершенно верно, – согласился я. – У меня небольшая коллекция характерных образцов».
«А метеориты в вашей коллекции есть?» – как бы между прочим спросил шериф.
Я так же беззаботно ответил: «Кажется, есть – один или два».
«Не мог бы я на них взглянуть?»
«Конечно, как хотите. Мое собрание – на заднем крыльце. Я очень строго отношусь к этому делу и никогда не позволяю коллекционированию минералов и астрономическим исследованиям мешать друг другу».
«Да, любительские увлечения не должны мешать работе», – поддержал меня шериф.
Мы вышли на заднее крыльцо, переоборудованное мной в своего рода музей. Со всех сторон стояли сундуки с узкими ящиками; мои лучшие образцы красовались под стеклом на столах. Тут же хранились геологические карты и справочники. В дальнем углу была устроена небольшая лаборатория с реактивами, весами и термостатом. В середине стоял архивный шкаф, содержавший карточки каталога всех принадлежавших мне образцов минералов.
Шериф обвел взглядом лотки и полки, неубедительно изображая вежливый интерес: «А теперь давайте взглянем на ваши метеориты».
Несмотря на то, что я прекрасно знал, где они находятся, я нерешительно повернулся сначала в одну, потом в другую сторону: «Придется проверить по каталогу – признаться, я запамятовал, где они».
Я открыл ящик архивного шкафа и, перебирая пальцами закладки, нашел раздел на букву «М»: «Метеориты – RG-17. Ах да, вот они, шериф! Ящик R, лоток G, ячейка 17. Как видите, у меня все расположено аккуратно и систематически…»
«В чем дело?» – спросил шериф.
Я слишком откровенно уставился на лист бумаги и тем самым выдал свой испуг. В списке значилось:
«RG-17-A – МЕТЕОРИТ – НИКЕЛЬ И ЖЕЛЕЗО
ВЕС – 171 ГРАММОВ
ПРОИСХОЖДЕНИЕ – РАНЧО БЕРНТ-РОК, АРИЗОНА
RG-17-B – МЕТЕОРИТ – ГРАНИТ
ВЕС – 216 ГРАММОВ
ПРОИСХОЖДЕНИЕ – КЕЛСИ, НЕВАДА
RG-17-C – МЕТЕОРИТ – НИКЕЛЬ И ЖЕЛЕЗО
ВЕС – 1842 ГРАММА
ПРОИСХОЖДЕНИЕ – КИЛГОР, ПУСТЫНЯ МОХАВЕ»
Будучи человеком методичным и организованным, я напечатал красным шрифтом в графе экспоната RG-17-C: «Изъят из коллекции 9 августа». За три дня до того, как Пэтчер был убит метеоритом, весившим 1842 грамма.
«В чем дело? – переспросил шериф. – Вы плохо себя чувствуете?»
«Метеориты, – прохрипел я, – в этом ящике».
«Дайте-ка взглянуть на эту бумагу».
«Нет – это просто памятная записка».
«Конечно – но я хотел бы взглянуть на нее».
«Я покажу вам метеориты».
«Покажите мне эту бумагу».
«Вы хотите взглянуть на метеориты или нет?»
«Я хочу взглянуть на вашу записку».
«Пойдите к дьяволу!»
«Профессор Сисли…»
Я подошел к ящику и выдвинул его: «Вот метеориты. Вы хотели их видеть – смотрите!»
Шериф подошел, наклонил голову: «Хм. Да, это просто камни». Он покосился на лист, зажатый в моей руки: «Так вы покажете мне записку или нет?»
«Нет. Она не имеет никакого отношения к обсуждаемому вопросу. Это перечень, в котором указано, где я нашел свои образцы. Ценную информацию о происхождении метеоритов раскрывать не принято, я обещал землевладельцам хранить ее в тайне».
«Ну-ну!» – шериф отвернулся. Я быстро прошел в туалет, закрыл за собой дверь на замок, поспешно разорвал список на мелкие клочки и спустил их в унитаз.
«Вот таким образом! – сказал я, возвращаясь на заднее крыльцо. – Этой бумаги больше нет. Если она содержала какие-либо свидетельства или доказательства, их тоже больше нет».
Шериф скорбно покачал головой: «Мне следовало подумать, прежде чем наносить вам дружеский визит. Мне следовало явиться с пистолетом и с ордером на обыск, в сопровождении двух внушительных помощников. А теперь…» Он помолчал и задумчиво пожевал что-то, находившееся у него во рту.
