Эти похвалы, а также некоторый успех недавней мобилизации, сыграли свою роль: руководство СС решило преобразовать Эстонский легион СС в бригаду. Она была сформирована 23 октября 1943 г., получив название 3-й эстонской добровольческой бригады СС, и состояла из двух пехотных полков, группы артиллерии и дополнительных подразделений. Командиром был назначен уже упомянутый Аугсбергер. В первое время 3-я эстонская добровольческая бригада СС использовалась исключительно для борьбы с партизанами на территории Эстонии. Позже она была отправлена на Восточный фронт для участия в боевых действиях350.
Ситуация на Восточном фронте после поражения в Сталинградской битве становилась для немцев все более катастрофичной. Потому по указанию Гиммлера была создана генеральная инспекция эстонских добровольческих частей, которая занялась мобилизацией в войска СС351. Было решено, что бывший полковник эстонской армии, а в годы оккупации – легион-штандартенфюрер Й. Соодла возьмет на себя руководство мобилизацией, возглавит Эстонский легион СС и будет назначен начальником т. н. «Команды пополнения войск СС “Эстония”». Команда должна была подчиняться инспекции пополнения СС «Остланд». Вскоре после этого Соодла получил звание легион-оберфюрера (т. е. высшего руководителя легиона).
26 октября 1943 г. Мяэ опубликовал указ о мобилизации призывников 1925 года рождения для воинской службы на основе закона Эстонской республики о всеобщей воинской повинности352. В начале ноября 1943 г. последовало новое распоряжение Гитлера о мобилизации в Латвии и Эстонии 10 призывных возрастов (1915–1924 годов рождения) в легионы СС. На совещании в ставке фюрера 16 ноября 1943 г. для Эстонии была установлена цифра в 10 тысяч человек – именно такое количество призывников надлежало призвать в Эстонский легион СС353. 2-й этап осенней мобилизации 1943 г. затянулся до января 1944 г.354 Использовалось положение о трудовой повинности и предоставлялась возможность выбора: между государственной трудовой повинностью, т. н. военной вспомогательной службой, и Эстонским легионом СС – при принятии решения призывников чаще склоняли в пользу легиона355. Это вызвало сбои в работе оккупационных властей, отвечавших за трудовую мобилизацию для нужд рейха. «В 1943 году очень много мужского латышского и эстонского населения было мобилизовано в легионы “СС”, что также отрицательно отразилось на мобилизации рабочей силы»356.
После снятия блокады Ленинграда 27 января 1944 г. советские войска продолжили наступление на северо-западе. Войска Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов и части Балтийского флота прорвались сквозь линию фронта группы войск «Север» (протянувшуюся от Ленинграда до Белоруссии) и к началу марта вышли к линии реки Наровы, Чудского озера и точки соприкосновения границ Латвии, Литвы и Белоруссии. Фронт установился на оборонной полосе «Линия пантеры», созданной в 1943 г. и являвшейся в свою очередь северным участком т. н. «Восточного вала», прошедшего по границе между Эстонской ССР и Ленинградской областью (Теперь это территория Псковской области). На юге от г. Нарва 8-я армия советских войск переправилась через реку и сформировала свой плацдарм в ее предместьях. В конце февраля – начале марта эстонские, норвежские, датские и голландские полки СС ликвидировали этот плацдарм. Затем сражения на нарвском фронте затихли.
В этой ситуации германское политическое руководство дало разрешение верховному командующему СС и полиции государственного комиссариата «Остланд» Еккельну на организацию в Эстонии и Латвии тотальной мобилизации. 1 февраля 1944 г. оккупационные власти объявили о призыве мужчин 1904–1923 годов рождения357.
Сохранение контроля над территорией Эстонии являлось важной задачей для военного руководства Германии. Во-первых, это препятствовало выходу Балтийского флота в Балтийское море; во-вторых, отступление из Эстонии могло бы привести к выходу Финляндии из войны; и в-третьих, военная промышленность Германии нуждалась в эстонском сланцевом масле.
7 февраля 1944 г. Ю. Улуотс выступил по радио с обращением к эстонскому народу, призвав к мобилизации. От этого, по его словам, зависело будущее Эстонии358. По данным на 8 января 1944 г., в различных вооруженных формированиях гитлеровской Германии служило в общей сложности около 14 тысяч эстонцев. На 21 февраля 1944 г. было призвано 32 тысячи человек359.
27 марта 1944 г. в рейхскомиссариате «Остланд» было получено распоряжение из Восточного министерства, в котором Еккельну поручалось провести мобилизацию призывников 1926 года рождения. Летом 1944 г., за считанные дни до эвакуации вермахта, стали призывать 16-17-летних юношей. Их отправляли во вспомогательные части люфтваффе. Всего в 1944 г. было мобилизовано около 40 тысяч человек360. Это была последняя широкомасштабная мобилизация.
Мяэ решил воспользоваться возникшими у союзников трудностями и вновь напомнил Гиммлеру о его обещаниях относительно автономии Эстонии. В письме от 9 февраля 1944 г. он заверил рейхсфюрера СС, что провозглашение независимости (в форме автономии) не повредило бы германским интересам361. Однако предоставление Эстонии независимости, даже в форме автономии, не входило в планы нацистов.
20 апреля 1944 г. в Таллине открылось тайное заседание Избирательного собрания Эстонской Республики (структуры, предусмотренной конституцией для выборов президента). Оно назначило исполняющим обязанности президента Республики Ю. Улуотса.
24 июля Красная армия начала крупномасштабное наступление на северо-западном направлении. 25 августа был освобожден Тарту.14 сентября началось наступление 1-го, 2-го и 3-го Прибалтийских фронтов в сторону Риги с целью отрезать группу армий «Север» от Германии. Советские войска продолжали развивать наступление – на Таллин и Западную Эстонию.
16 сентября 1944 г. Гитлер дал разрешение на эвакуацию жителей материковой Эстонии (план «Астер»). 18 сентября вермахт стал покидать свои позиции, угоняя с собой мирное население и прикрывая отступление остатками эстонских охранных батальонов и вспомогательной полиции. Пограничные войска, состоящие из эстонцев, и некоторые батальоны 20-й эстонской дивизии СС не успели отступить и 20 сентября в Авинурме произошло столкновение между ними и 45-м отдельным танковым полком 8-го эстонского стрелкового корпуса Красной армии. 21 сентября в Поркуни отступающие эстонские подразделения вермахта вступили в бой с частями 249-й эстонской стрелковой дивизии РККА. В бою погибло около 400, в плен попало 700 эстонцев в немецких мундирах362.
В этот период имел место весьма примечательный эпизод. 18 сентября Ю. Улуотс утвердил правительство во главе с О. Тийфом. (Улуотс с 1941 г. сотрудничал с оккупационными властями, а в 1944 г. возглавил с их согласия Национальный комитет Эстонии.) Это правительство немедленно объявило о нейтралитете Эстонии в войне и подняло над башней замка Тоомпеа (где размещался парламент до 1940 г.) эстонский флаг, остававшийся там в течение двух дней. И даже намеревалось не пустить в Таллин советские войска: однако сформированный им батальон разбежался, не попытавшись вступить в бой. 21 сентября Улуотс бежал в Швецию. Тийф и остальные члены его правительства после занятия Таллина Красной армией – первыми в город вошли подразделения советского Эстонского стрелкового корпуса – были арестованы НКВД. Эти обстоятельства – возникновение правительства, его декларация и появление государственного флага Эстонии – порой трактуются современной эстонской историографией как юридическая основа восстановления независимости.
