Впереди замаячили густые ели, за которыми уже можно разглядеть дуб, а Рика всё не было. Меня начало одолевать беспокойство, и я прибавила ходу.
Рик оказался у дуба, и не один. Около него, устроившись на корнях многовекового растения, сидела фигура в коричневом балахоне с нашивкой магистра.
— Магистр Пилат? — удивилась я, подходя ближе.
Рик, услышав мой голос, подскочил и кинулся обниматься. Сегодня упырик красовался в новых тёплых брюках, куртке и плаще, подаренных нами вчера.
— Привет, солнце, — поздоровалась я с неживым парнем. — Какой ты сегодня красивый!
Рик смущённо опустил голову. Он действительно очень хорошо смотрелся в новых вещах и с расчёсанными волосами. Почти как человек.
— Я так и знал, что вы подружитесь, — улыбнулся магистр, вставая и отряхивая балахон.
— А я так и знала, что вы с ним знакомы! Почему вы раньше молчали? — возмущённо уставилась я на декана.
— Я познакомился с ним, когда ещё сам был адептом. — Магистр положил свою руку на плечо Рику дружеским жестом. — И это я наложил на него заклятие нетления.
— Рик, его зовут Рик. А заклинание близнецы подправили и наложили защитные щиты.
— Я это заметил. Так, значит, ты дала ему имя? И ты молчал? — пожурил упырика магистр.
Тот задрал голову и принялся усердно рассматривать небо.
— Ладно, я не сержусь, — рассмеялся магистр. — Хелли, а почему ты не на занятиях?
— Боюсь, что я уже туда вообще не вернусь, — вздохнула я. — После последней лекции меня наверняка отчислят.
— Ну-ка рассказывай, — уселся обратно на корни магистр, потянув меня за собой.
Пришлось сесть и рассказать. Рик во время моего рассказа неодобрительно качал головой и, не останавливаясь ни на секунду, гладил по руке.
— Он что, совсем одурел? — нахмурился магистр Пилат по окончании рассказа. — На педсовете всех преподавателей оповестили о твоей силе!
— Вообще прекрасно, — закатила я глаза.
Это должно быть строжайшей тайной!
— Хелли, я, конечно, не сомневаюсь, что архимаг Валанди тебя прекрасно обучал, и даже признаю, что тебя можно смело хоть сейчас переводить на третий курс, но всё же ты до конца не владеешь своими способностями. Ты знаешь, почему сегодня произошёл спонтанный выброс?
— Потому что я разозлилась?
— Не совсем. В тебе бурлят частицы всех стихий, что, собственно, и помогает тебе ими управлять. И если некоторые из них долго не задействовать, то они рано или поздно потребуют выхода. А первый курс не может тебе дать такую нагрузку, и тер Сент об этом прекрасно знал, так же как и все остальные преподаватели.
— Так вот почему вы так грузите меня на своих уроках! — осенило меня.
— Ну, не от большой любви же, — хмыкнул магистр. — Но директор Итрон просил развивать твои таланты на практических занятиях, а не на теоретических. Поэтому я Латриэля не понимаю.
— Я тоже, — вытянула я ноги. — Мне вот интересно: магию огня я использую чаще других, а магию земли и дар целительства не использую вообще, так почему же произошёл выброс именно магии огня?
— А вот этого я не знаю, — покачал головой магистр. — Спроси это у братьев де Рен. Только некоторым эльфам доступны все шесть стихий, и они знают, как ими управлять, а среди людей это не встречается вообще! Ты уникум.
— Это оскорбление или комплимент? — округлила я глаза.
— Скорее комплимент, — фыркнул магистр Пилат. — У меня появилась одна мысль. Сегодняшнее поведение эльфа вывело тебя из себя, что и послужило толчком для непроизвольного выброса. Но ведь и кто-нибудь другой может тебя разозлить! И не факт, что это произойдёт в стенах Академии. Нужно что-то, что будет сдерживать твою силу.
— Артефакт? — уточнила я.
— Нет, — ответил магистр, — артефакты, даже самые мощные, могут просто распасться от такой силы.
— И что тогда?
— Этого я не знаю. Но знаю, кто может помочь, — загадочно улыбнулся мужчина.
— И кто же? — спросила я, наблюдая за упыриком.
Рик вёл себя как-то странно: то и дело прижимался ко мне, тоскливо вздыхал, с беспокойством смотрел на небо, кусочки которого проглядывали сквозь пожелтевшую крону дуба.
— Таш, мой дальний родственник. Он живет в Натинало.
— В городе полукровок? — удивилась я.
— Да. Он что-нибудь придумает. Я отправлю ваш квадриум на практику к нему в город. Ходят слухи, что сейчас там неспокойно. Вот и разберетесь заодно.
— Вы так уверены, что меня не отчислят?
— Нет, конечно. Скорее, выговор объявят архимагу тер Сенту.
— Это несказанно радует. Рик, да что с тобой? — воскликнула я, глядя, как упырик с непередаваемой тоской смотрит на небо и всё теснее прижимается ко мне.
— Так ты ещё не знаешь, — грустно промолвил магистр. — Он чует первый снег. А с выпадением первого снега он впадает в спячку.
О нет…
— И надолго? — спросила я, поглядывая на упырика.
Рик грустно вздохнул.
— До весны. Как только начнётся первая оттепель, он проснётся. Рик, вот-вот пойдёт снег, — обратился к упырику магистр, поднимаясь. — Идём, мы тебя проводим.
Рик привёл нас в самую тёмную и непроходимую чащу леса по самой незаметной и пустынной тропинке. Если о ней не знать, то ни за что не заметишь. Я и не подозревала, что в этом лесу есть настолько глухое место!
Между двумя пушистыми елями, покрытыми тёмно-зелёной, почти чёрной хвоей, виднелось потрескавшееся от времени гранитное надгробие, занесённое песком и пылью. Сырой белёсый туман стелился по земле, придавая этой части леса жутковатый и пугающий вид. Я невольно поёжилась, почувствовав, как туман пробирается под плащ, щекоча своими холодными щупальцами кожу шеи.
— Рик, это твоя могила? — спросила я упырика, разглядывая зияющий провал в земле, чуть припорошенный листьями. — При нашем знакомстве ты вылез из другой!
Создавалось такое впечатление, что эту часть леса осень ещё не коснулась.
— Да, это его могила, — ответил за Рика магистр, глядя, как я опускаюсь на колени перед надгробием. — Иногда Магический Патруль наведывается в этот лес, чтобы проверить его на присутствие нечисти, вот Рик и прячется на основном кладбище. Тогда он просто не успел вернуться, вы нагрянули слишком неожиданно.
Стряхнув рукавом прилипший к граниту песок и пыль, я прочла вслух выбитую на памятнике надпись:
— Таилшаэлтен.
— Так звали его при жизни, — Пилат потрепал Рика по волосам, — но, увы, он сам ничего о ней не помнит.
— Бедный мой. — Я прижалась к плечу упырика. — Тебе точно нужно уходить?
