И осознала, с помощью осторожных расспросов, что никто мне здесь не поможет. Местные работники и жители ближайшей крохотной деревушки даже географией своего королевства владели плохо, что уж там говорить о других мирах или реально сильной магии, которая, как я предположила, и могла помочь обратному перемещению.
Да и постоялый двор был не тем местом, где я смогла бы найти путь домой. Мне нужно было уехать в большой город, а то и в столицу и искать информацию там — и на это требовались деньги. Пусть за две десятницы я получила по монете, мне придется работать еще сорок, почти весь местный год, чтобы накопить достаточно для «переезда» и оплаты комнаты и еды на то время, пока я, например, буду искать новую работу. Или кого-то, кто вернет меня домой.
Путешествовать же самостоятельно, среди малонаселенных земель, «автостопом», я отказалась после нескольких особенно пугающих рассказов наших постояльцев.
Пока что я только ломала голову, как заработать больше и быстрее. Был один способ — и мне пару раз его предлагали, хотя моя внешность…. прямо скажем, не в ходу в этом мире как и в прежнем. Вот только меня выворачивало от одной мысли об этом способе… Уж лучше год с растрескавшимися и распухшими руками.
Все утренние приготовления были закончены, и я схватилась за разнос, чтобы подать завтрак просыпающимся гостям.
Одна из постоялиц привлекла мое внимание.
Молодая, бледная, худая — и тем самым похожая на меня — с темными волосами, уложенными в высокую прическу, которую носили обеспеченные мэсси, и в наглухо закрытом темно-синем платье из очень хорошей шерсти. Она сидела одна, что было довольно необычно — юные девушки из приличных семей одни не путешествовали — и кромсала булочку тонкими пальцами, невидяще глядя в окно, закрытое, не стеклом, а плохо пропускающей свет слюдой.
— Мэсси… Ваш травяной взвар, — сказала я мягко.
Девушка вздрогнула, будто очнувшись, посмотрела на меня и кивнула, ничего не сказав.
Второй раз я увидела её уже ближе к вечеру, когда возвращалась от прачек с тяжелой, доверху наполненной корзиной. Я опустила корзину на землю, чтобы передохнуть, разогнулась и случайно посмотрела за угол.
Все в том же синем платье, в меховой жилетке, мэсси бездумно и с каким-то отчаянием на лице стояла возле низкой каменной ограды и смотрела на овраг и блестящую ленту хорошо знакомой мне реки. Я уже знала, что она ждет здесь завтрашнего дилижанса в нужную ей сторону, потому как торопится добраться до нового места работы.
Но это знание и её далеко не бедственный вид не объясняли той тоски, которую я в ней чувствовала.
Вдруг послышался знакомый перестук.
Вот даже выходить и возвращаться в основной дом не стала — наверняка вновь прибывший пышт окатит всех комьями грязи и начнет метаться по небольшому загону. За эти дни я так и не привыкла к лохматым и добродушным, в общем-то, чудовищам. Шумные, вечно грязные после дороги, огромные собаки… Черт, ну никак!
Спрыгнувший с пышта молодой человек, вместо того, чтобы направиться в дом, бросился к мэсси. А та, отшатнувшись сначала, вдруг обняла его и разрыдалась. После обмена страстными поцелуями — а ведь они не дозволялись на публике! — я почувствовала себя совсем неловко, наблюдая за двумя… влюбленными?
Что же у них произошло такого, что стало причиной расставания и такой вот встречи?
Чисто женское любопытство заставило меня остаться на месте.
Пара двинулась как раз в мою сторону и вскоре я расслышала слова, произносимые взбудораженными голосами:
— Мы должны уехать! Скрыться! — убеждал молодой человек. — Ну и пусть тебя направил туда патрон — не такая уж ты и важная персона, чтобы вэй-ган преследовал за непослушание. Ты была обещана мне в жены, они не могли так просто взять и выбрать тебя на эту должность! У меня ведь все уже готово — и выкуп за тебя, и домик, и на службу меня берут, какую я хотел… А вместо этого я получаю твою сумбурную записку и не застаю в особняке… Хорошо хоть успел нагнать тебя в дороге. Мы немедленно уезжаем!
— Ты не понимаешь! — она расстроено всплеснула руками. — Вэй-ган прогнал уже троих — а это лучшие выпускницы нашей школы домоправительниц! И он пригрозил крупными неприятностями патрону, если ему не пришлют кого-то на замену, кто его утсроит… Так у нас уже никого и не осталось в выпуске — все разъехались по назначениям. И ты же знаешь, у меня самые высокие оценки… ох, надо было плестись в конце. Вот меня быстро снарядили и усадили в карету.
— Тебя оттуда не отпустят, из этого замка… Оттуда никто не возвращается. — произнем юноша мрачно. — Те три девушки, которые уезхали к нему, где они сейчас? Никто не знает о них ничего… А сколько слуг в том замке пропало? Он же чудовище, я не могу отпустить тебя! К тому же, если ты попадешь туда в услужение, нам не дадут пожениться… Нет, я категорически запрещаю!
— Но если бы там и правда происходили смертоубийства и все эти странности, о которых болтают сплетники, король наверняка обратил бы внимание… — голос девушки звучал неуверенно.
— Вэй — ган — его кузен, и король всегда будет на его стороне, пусть даже провинцию зальют реки крови… Особенно после того, что произошло… Король верит, что чудовище когда-нибудь сможет излечиться… но я не могу позволить тебе так рисковать!
— Но мы и ничего не можем сделать! Да, я никто по сравнению с ним, и меня легко заменить — но вэй-ган, не получивший обещанное, может почувствовать себя оскорбленным. И тут уже все равно будет, что я всего лишь направлялась в услужение в его замок — он воспользуется правом крови… Нет, я не могу так поступить с патроном, он был очень добр ко мне. Ничего нельзя изменить, в замок не позднее начала четвертой десятницы должна прибыть домоправительница…
Я сделала несколько шагов вперед, выходя из-за угла, за которым пряталась.
Девушка и юноша, не предполагавшие, что у их разговора есть свидетель, отпрянули, а я подняла ладони в универсальном миротворческом жесте и, постаравшись отбросить мысль, что совершаю очередную огромную глупость, произнесла:
— Простите, что подслушивала вас, я вовсе не хотела ничего дурного… Но у меня есть предложение, которое, возможно, вас заинтересует.
6
Третий день я тряслась в дилижансе с разными попутчиками, среди лесов, полей и редко встречающегося жилья — об амортизации здесь, конечно, и не слышали — и размышляла о своем возможном будущем.
И о том, что не сглупила ли я, рискуя столь сильно…
И сама же отвечала себе — нет. Меньшее, да еще и довольно эфемерное, зло давало хоть какую-то надежду. А это единственное, что пока у меня оставалось.
Да и никакие страхи, сомнения и непонимание, что ждет меня дальше, не могли стереть с лица улыбку… просто от того, что я делаю хоть что-то для улучшения собственного состояния и положения. И от того, что мои базовые потребности были, наконец-то, оказались удовлетворены.
