ПРОЛОГ
За два космических года до описываемых событий.
Планета Дилип, Академия пилотов.
— Эй, голяк, а ты место не перепутал, устроившись здесь? Или решил стать смертником и сдохнуть от рук кадетов, а не своих помоечных дружков?
Я вздрогнула, резко села и уставилась на придурка, который меня разбудил.
Изначальное солнце накалило площадку и стальные ступени перед входом в Академию, на которых я лежала. Я почувствовала, что майка под рваной широкой кофтой с капюшоном, который натянула чуть ли не до носа, промокла от пота.
Голова раскалывалась… Твою ж звезду, сколько прошло времени? Мне пришлось пробираться сюда ночью, чтобы никто не заметил, и ждать утра. От усталости я вырубилась, и спала так крепко, что пропустила рассвет и появление кадетов…
Мельком взглянула на здание, в котором мне предстояло учиться — ну, если это приглашение не было извращенной шуткой, — и незаметно нащупала в кармане жетон, который позволит попасть внутрь.
Пожалуй, стоило бы поблагодарить широкого и довольно крупного парня, что так невежливо меня поднял. Судя по толпе у Академии, та уже распахнула огромные ворота после каникул — а опозданий, как предполагала, здесь не прощали.
Но благодарить не собиралась.
Молча поднялась и закинула за спину мешок с сохранившимися у меня вещами.
— Эй, я с тобой разговариваю!
Он хотел ткнуть меня в грудь, но я инстинктивно перехватила толстый палец и вывернула его, одновременно делая подсечку, так что парень взвизгнул и изогнулся, пытаясь избавиться от боли.
Я поздно осознала, что он в форме, и на его плече четыре нашивки — это означало, что мне удалось привлечь внимание старшекурсника. И не его одного, судя по хмурым лицам рядом.
Нехорошее такое внимание.
Может, стоило сдержаться? Я ведь получила, наконец, шанс на спокойную жизнь… Пусть это звучало и наивно, с учетом того, что Академия пилотов на Дилипе считалась самым жестким учебным заведением, в котором не давали спуска ни одному кадету, независимо от его происхождения. Но по сравнению с моей жизнью «до», пребывание здесь может быть похоже только на отпуск. Даже если ко мне пристанет каждый придурок с нашивками.
Так что я не собиралась сдерживаться и глотать оскорбления, после того как побывала на таких помойках цивилизации — мне не привыкать к противостоянию. И я не позволю считать себя слабачкой, которая не может дать отпор, даже если наживу таким образом врага.
Огляделась…
Много врагов.
К тому моменту как я отпустила парня, несколько его друзей уже встали в круг и недвусмысленно сжали кулаки. Неужели нападут все вместе?
— Ты пожалеешь об этом, ушлепок, — прошипел оскорбленный четверокурсник.
— Сам не пожалей, брюхан, — ответила я хмуро, пытаясь понять, что лучше сделать. Драться или не терять времени и бежать в Академию? На ее территории драки, насколько я знала, запрещены — понятно, что они случались, кроме того, врага можно задеть и другим способом… Но я получу отсрочку. А там уже придумаю что-нибудь…
Кто-то резко дернул меня сзади, пытаясь содрать мешок, и я, не глядя, ударила ногой.
Судя по стону, попала.
Меня снова рванули, делая и так длинную прореху на кофте еще шире… и случайно сбрасывая капюшон.
— Убиться лазером… Девка?
— Что эта грязнуля здесь делает?
— Какой звезды?
— Белобрысая дрянь!
Я же, воспользовавшись их временным замешательством, выскользнула из круга. И направилась к открытым воротам настолько медленно, насколько это было возможно.
Бежать нельзя. Как и оборачиваться.
Каждое мгновение я ждала нападения со спины, но шла спокойно, как будто находилась на прогулке.
Кажется, пронесло. Мне осталось совсем немного…
Или не пронесло? Вот чего они не заходят?
Возле ворот стояли четверо. Такие же старшекурсники. Хотя нет, не такие же… Я старалась не всматриваться, но отметила, что они были как-будто выше, собранней, шире в плечах, чем мои обидчики… Много опасней.
Но смотрели на меня так же удивленно. Будто не могли поверить, что я и правда могу идти в Академию.
Не то чтобы здесь не учились девушки — учились, хотя поступивших было не больше десяти процентов, а к четвертому курсу почти никого не оставалось… Но вот такие девушки, как я, — не дочки инструкторов или коммодоров — нет.
С равнодушным взглядом на выдохе двинулась мимо… и задела одного из наблюдателей плечом. Скорее, он даже подставил его специально…
Меня поймали за руку и сжали стальными пальцами.
— Не нарывайся, — вымораживающий голос полоснул по натянутым нервам. — И лучше не проходи так близко — от тебя воняет.
Я медленно повернула голову.
Светло-фиолетовые глаза и темные волосы…
Убойное и слишком хорошо знакомое по визору сочетание. Один из расы стражей. Элита нашей галактики, укрывшаяся за стальными стенами своей искусственной планеты… Совет стражей многим мог диктовать условия, а дети с фиолетовыми глазами были самыми желанными учениками любой академии…
Кадет, отстоящий от меня так же далеко, как Дилип от планеты, откуда я бежала…
Я внимательно изучила выбившуюся темную прядь, жесткий подбородок, четко очерченные губы с двумя тонкими шрамами, которые только усиливали их чувственность…
Привлекательный ублюдок.
— Что, понравился, неряха?
Вздрогнула.
Осмотр и правда затянулся… На крохотное мгновение смежила веки, а потом легко пожала плечами и насмешливо улыбнулась.
— Нет. Я просто постаралась запомнить твои черты — нарисую и буду метать в рисунок лезвия…
Он даже не изменился в лице. Истукан.
Только в глазах мелькнули злые искры.
— Кем бы ты ни была и как бы сюда ни попала, зря думаешь, что тебе спустят подобное поведение. Ты вылетишь отсюда еще сегодня — предварительные испытания слишком сложны для простушек, даже если те научились каким-то приемчикам.
— Правда? — я широко и наивно распахнула глаза. По мне так переигрывала, но парень принял все за чистую монету.
— Естественно, — его голос сделался еще холоднее. — Не знаю, с кем ты трахалась, чтобы появиться здесь, но поверь, стражи не позволят учиться рядом с собой подобным тебе…
— Ты страж? — раскрыла я глаза еще шире.
Внутри клокотало бешенство.
