Я не успела ответить - откуда-то подбежал вихрастый рыжеволосый парнишка - сын соседки Гойбов, Алор Вентор, и запрыгал перед служителем, словно щенок перед палкой:
- Лас Вилор, лас Вилор, вас очень мать к себе позвать просила, у нее к вам срочное дело, а она сама прийти не может, маленьких не с кем оставить, а мне она не разрешает с ними сидеть!
- Срочное дело, Алор? - переспросил Вилор, а я в который раз поразилась, как быстро он успел запомнить всех жителей нашей деревни - довольно обширной. - Что-то случилось?
- Ну, как вам сказать, лас, - рыжие пряди волос мальчишки затряслись, а руки и ноги чуть ли не ходили ходуном от возбуждения. - Ничего такого, но у нас рожает корова.
- И... - только и проговорил будущий приемный отец рыжего или белого теленка дородной коровы семейства Венторов.
- Мать волнуется, отец-то в городе у нас сейчас, на заработки уехал.
- Но почему бы не позвать целителя или знахарку?
- Так лас Гренор наверняка выпивши, - бесхитростно говорит ребенок. - А к лассе Таме мать мне одному не разрешает ходить. Ну, пойдемте, пожалуйста, лас Вилор. Мать у меня страсть как боится одна оставаться, отец говорит, что хоть и привез ее из города уже сколько лет как, а она до сих пор доит корову, дергая ее за хвост!
- Э... ммм... Вестая, сожалею, но мне, видимо, придется пойти к... эммм... лассе корове.
- Ничего страшного, лас, - я изобразила вежливую улыбку. - Доброй вам ночи.
Вилор бросил на меня страдальческий взгляд и побрел за подскакивающим и непрерывно болтающим Алором. А я развернулась и пошла долгой дорогой лесом к себе. Мне хотелось слегка растянуть эту вечернюю встречу, такую короткую и такую... нежную. Еще раз вспомнить взгляд Вилора, его лицо в лучах закатного солнца, и...
Снизу послышался не то что бы писк - кто-то поскуливал в кустах, глухо, редко, и если бы сейчас не было такой, свойственной исключительно морозю тишины - я никогда не услышала бы этот стон боли и беспомощности. Но я услышала, и ребра заныли от нехорошего, гнетущего предчувствия. Покрутилась на месте, сделала пару шагов и наконец в полумраке увидела источник шума.
Деревенский кузнец с удовольствием делал капканы на продажу - на охоту у нас ходили нечасто, но любители были, особенно что касалось пушных зверей - лис, соболей и куниц. Для людей небольшие металлические ловушки не представляли опасности, разве что если совать в них пальцы, а вот любопытные лапки сжимали намертво. Несколько раз, натыкаясь на подобные сюрпризы, я палкой заставляла сработать хитрый механизм, а потом закапывала их в земле. Сейчас же я впервые увидела капкан с попавшей в него несчастной жертвой.
Это была лисица, небольшая, редкого черно-бурого окраса. Металлические, слегка заржавевшие челюсти ловушки, очевидно, раздробили кость на передней лапе. Меня замутило от вида лежавшего на земле и слабо сучившего тремя свободными лапами зверька, блестящей от крови пережатой и перемолотой четвертой, тяжело вздымавшихся боков. Вокруг не было никого, чтобы помочь и я заметалась в поисках палки. Это большая иллюзия, что в лесу, где полно деревьев с ветвями, крепкие палки имеются в изобилии. Мелкие и трухлявые - да, но быстро найти прочную ветку - большая удача. Удача не улыбалась мне в этот вечер.
- Шей, - позвала я, не особо рассчитывая на успех. - Шей, мне нужна твоя помощь! Шей!
Зверек приподнял голову на звук, посмотрел на меня мутно и равнодушно. Сердце кольнуло еще раз - мутный взгляд, слюна, словно кружево опутавшая морду - эта бедолага тоже болела, как и встреченная недавно её товарка. А если бы Вилор пристрелил ту - спасло бы это других?
Темнота постепенно сгущалась, но это была обычная неживая тьма. Почти две седьмицы до полнолуния, он не услышит меня. Ну и толку с тебя, тварь, жрущая кровь строго по расписанию, словно больной желудком! Я обхватила руками капкан, испугавшись на миг, что зверь меня укусит - но животное даже не дернулось. Плохо. Мне ни за что не разомкнуть металл, металл прочен и крепок, но и он может постареть. Вода, солнце, ветер - все, что природа может противопоставить человеку, желающему убивать тех, кто слабее его - но пройдут столетия, и любой металл рассыпется в прах...
Я опустила глаза. Насквозь ржавый, склизкий на ощупь полукруг окутывала тьма. Она уже не была столь упругой и ощутимой, как в прошлый раз, но она очевидно исходила от меня. Стоило потянуть полукружья капкана в стороны - и они развалились, беспомощно, без единой попытки удержаться друг за друга.
Зверь не вскочил, не побежал прочь. Лисица так и осталась лежать на земле, чуть поджимая искалеченную лапу. Слегка дернулся хвост.
- Эй, - тихонько сказала я. - Ну, чего ты?
Я протянула руку, все еще окутанную тьмой, и, преодолевая боязливость и страх, погладила пушистый бок. Видел бы Вилор вместе с этим своим умнейшим Герихом, как плачет над умирающей лисой прислужница тьмы, ведьма, заключившая договор с безликой тварью. Видел бы он, как черная мерцающая тьма исходит из ладоней его прекрасной невинной Таи - что бы он сделал? И смог бы он досмотреть до того момента, как обреченная на смерть лисица стала извиваться и хрипеть в сотворенном мною коконе, протяжно, жутко, словно все тени Серебряного царства кусали ее за хвост, а потом вскочила на четыре - четыре! - лапы и, бросив на совершенно изумлённую меня острый и ясный взгляд, бойко понеслась прочь.
- Что ты так долго, Таська, - прошептала мне мать на пороге. - Что-то случилось?
Я сказала правду - разве неполная правда перестает быть таковой?
- Лисица в лесу лапой застряла. Вытаскивала.
Мать погладила меня по голове и ничего не ответила.
Глава 13.
Тем временем Теддера Гойба в моих буднях было до смешного мало, что, вероятно, волновало и его самого, и наших родителей. Но не меня. Иногда казалось, что если просто не вспоминать о нём, не встречаться на улицах, не смотреть ему в глаза - всё как-то само забудется, закончится, и не состоится эта нелепая ненужная свадьба.
В гости к Гойбам мою семью пригласили накануне Снеговицы - большого общедеревенского праздника, проходящего в середине морозя. Считается, что собираться на Снеговицу нужно с добрыми и чистыми намерениями по отношению к присутствующим, поэтому такие походы в гости не редкость - находящиеся в ссоре мирятся, знакомые и родственники выясняют нерешенные вопросы и всё в таком же духе.
Нас с Теддером посадили рядом за большим, обильно накрытым столом. Странное дело: не так уж и мало мы виделись, и столько раз вели какие-то разговоры, хоть и в основном на улице, на ходу, но с первого званого ужина он не стал мне ни ближе, ни понятнее, ни приятнее...
Вот и сейчас - я мучительно пыталась придумать, о чем бы таком заговорить. Хочешь - не хочешь, надо же начинать когда-то.
- Как жизнь, Веста? - спросил жених, с удовольствием набив рот отварным картофелем - несмотря на нескладную худобу, он явно любил поесть.
