– И что же послужило причиной разрыва ваших отношений? – продолжал я настаивать, видя, что дело сдвинулось с мёртвой точки.
Сайтос, ехавший рядом с ятугаром, пару раз на нас оглянулся, но он не мог нас слышать.
– Предательство, – каким-то сухим и безжизненным голосом произнесла девчонка, причём тело её совершенно окаменело. – Они мне были как братья, я любила их. Но они предали меня, поверив не моим словам, а этой упырёвой сучке Селениэль. Она трижды пыталась меня убить, а они сказали, что я на неё наговариваю из-за ревности. Теперь ты знаешь, демон. Доволен?
– Не совсем, – признался я, несколько огорошенный такой информацией. – Это и послужило причиной того, что ты инсценировала свою гибель и не вернулась в Академию?
– Ты узнал достаточно, Шайтанар. – В голосе магички на этот раз звенела ярость, а магическая сила вокруг её тела сгустилась ещё больше.
Стало подозрительно душно в округе, а мне жгло кожу на груди даже сквозь плотную ткань рубашки. Сайтос и Дартар, почувствовав неладное, развернули лошадей и направились к нам. Серый же сам остановился, нервно переступая с ноги на ногу. Я отпустил поводья и хотел уже развернуть человечку лицом к себе, чтобы посмотреть ей в глаза, но неожиданно она сама соскользнула на землю и упала на колени, упершись руками в землю.
– Эль! – тут же всполошился ятугар, натянув поводья.
– Нет! – рявкнула магичка. – Не подходи!
Вокруг неё начал бурлить огонь, сначала крохотными искрами, но постепенно он нарастал, формируясь в огненный кокон, который, впрочем, не причинял ей ни малейшего вреда. Кажется, мне всё-таки удалось вызвать спонтанный выброс.
– Все под щиты, живо! – скомандовал я, пришпоривая жеребца. Осадил его около ятугара и мгновенно прикрыл парня демоническим щитом, которому не страшен любой огонь, даже чёрное пламя некромантов. Магия ятугара бесценна, но, к сожалению, как защита она бесполезна. За Сайтоса и Карнелию я не волновался, они способны себя оградить. Впрочем, если не успеют выставить достаточно мощные щиты, значит, докажут лишь обратное.
Я оказался немного самонадеян – я сам едва удержал щит, пришлось изрядно напрячься. Причём так, что даже частично трансформировался, выпустив когти и крылья. Мимо с рёвом пронеслось пламя, сжирая всё на своём пути. В оранжево-красном зареве ничего не было видно, слышались лишь вой стихии, взволнованное ржание лошадей, треск сгораемых деревьев и визги погибающей в окрестностях нечисти.
– Держи лошадей! – выкрикнул я ятугару, добавив на всякий случай ещё одно плетение к щиту.
Через несколько мгновений всё закончилось. Я осторожно убрал щит, разглядывая округу. Ничего. Почерневшая земля и пепел – вот всё, что осталось от Иллюзорного леса на лигу вокруг. Вдалеке ещё бушевало зарево пожара, неподалёку лежала Карнелия, которая сумела до конца удержать свой щит, но не устояла на ногах. Сайтос и Дартар же остались абсолютно невредимы, но щиты убирать пока не спешили. А между ней и мной на почерневшей тропе всё так же на коленях стояла человечка, упершись руками в землю. Осторожно подойдя ближе, я машинально отметил, что она совершенно не пострадала. Как только я опустился на корточки напротив неё, девчонка, тяжело дыша, подняла голову. На меня посмотрели пустые, совершенно безжизненные глаза, лишённые толики эмоций.
– Ты продумал своё поведение на несколько шагов вперёд, ведь так? Ты специально вёл к этому.
– Нет, – признался я, ощущая какое-то непривычное и слегка неприятное чувство от этого глухого голоса. – Я просто воспользовался ситуацией и решил проверить, правду ли говорили про тебя в Академии.
– Убедился? – совершенно отстранённо спросила магичка, не отрывая от меня взгляда. – Неужели всему, что тебе говорят, нужны доказательства? Иногда лучше просто спросить.
– Нельзя воспринимать всё на веру, – покачал я головой, не понимая, что творится с человечкой.
– Можно, – закрыв глаза, произнесла магичка и неожиданно начала заваливаться на бок, я едва успел её подхватить.
Когда я встал, держа на руках практически невесомую девчонку, её глаза вновь приоткрылись и она тихо произнесла:
– Я никогда не вру, Шайтанар.
– В этом я тебе верю, – скорее для себя, чем для неё произнёс я, когда веки магички вновь закрылись.
Не нужно быть целителем, чтобы понять, что она потеряла сознание.
– Ты идиот! – Рядом неожиданно оказался ятугар, его глаза пылали гневом. – Это ведь ты вывел её из себя!
– Я, – холодно взглянул я на него. – Мне нужно было знать, какова её максимальная сила, и я узнал.
– Достаточно было просто её спросить! – Голос Дартара едва не переходил в рычание. – Зачем нужно было доводить до такого?
– Нельзя отправляться в путешествие, не зная, что собой представляет каждый член отряда, – тоном не терпящим возражений ответил я. – Тебе ли это не знать, ранхар? И если ты знал, что её сила настолько велика, почему не сказал об этом?
Ранхар не смог ответить. А я не стал добавлять, что знал об этом заранее. Теперь же воочию убедился, что дар этой магички бесценен, люди и даже полукровки с такой силой не рождались уже много веков. Не будь она так дорога Киртану, я не задумываясь забрал бы её домой: она могла стать страшным оружием в умелых руках.
Но проблем прибавилось: нельзя, чтобы о её силе стало известно отцу, он может и наплевать на дружественный договор с Динтанаром. Киртан не допустит, чтобы с Эль что-то случилось, а я не хочу участвовать в войне против своего друга. Похоже, придётся тщательно обсудить всё с Карнелией и Сайтосом.
Все эти мысли лихорадочно пронеслись в голове, пока я нёс магичку к своему коню, которого Сайтос держал за поводья. Отдав ему девчонку, я легко запрыгнул в седло, а эрхан подал мне бессознательную человечку.
– Проверь, как Карнелия, – бросил я, всматриваясь в безмятежное лицо княжны.
Хотя нет, безмятежным оно было утром, когда она спокойно спала. Сейчас её лицо осунулось, под глазами залегли тени, а губы были белее снега. Простенькое сканирующее заклинание показало, что у девчонки полностью опустошён резерв и все физические силы. Хорошо, хоть произошедшее ауры не коснулось! Иногда маги, не способные управлять своей силой, тратят не только резерв, но и собственные жизненные силы, то есть ауру. Это может полностью лишить магии, а зачастую и жизни.
Неожиданно в голове возникла мысль: а не может ли причиной смерти магов являться именно потеря всех сил? Нужно узнать, как можно провернуть подобное и возможно ли это вообще. Я знаю, как забрать магические силы, но при этом обязательно пострадает тело мага. Нужно порыться в архивах Империи, когда туда доберёмся.
Карнелия оказалась в порядке, её только сильно приложило о землю. Не теряя времени, мы отправились не вперёд, где горел лес, а в сторону, прямо по пепелищу. Огонь девчонки высушил даже воду, и лошади неслись по затвердевшей, хоть и неровной земле. Прошло около двух часов, и солнце практически скрылось за горизонтом, прежде чем мы выехали на равнину. Я остановил своего коня у довольно высокого пригорка и осмотрел окрестности, вполне пригодные для ночлега.
