– Немедленно выпустите меня! – вскричала я, вскакивая с места.
Гефест неторопливо взял пряник, прожевал и, проглотив, бросил карандаш на стол.
– Разговор будет окончен тогда, когда я скажу. Садись, нимфа, и побыстрее.
Я вспомнила о молоте, который Гефест может материализовать, словно по волшебству. Мне не убежать.
Я вернулась на место и почувствовала, как под свитером зашевелилась Эванджелина. Видимо, мои страх и волнение передались ей. Я накрыла бабочку рукой, пытаясь успокоить. «Тихо, дорогая. Все будет хорошо», – мысленно сказала я.
Взгляд Гефеста замер в районе моей шеи.
– Что у тебя там?
– Ничего, – сказала я, торопливо опустив руку, и Эванджелина тут же выползла из-под свитера. Я не успела ее остановить. Бабочка села мне на плечо и расправила крылышки.
– Порази меня небесный огонь! – воскликнул Гефест, удивленно округлив глаза. – У тебя есть силлектис?! – Он подался вперед. – В последний раз я видел их много столетий… нет, тысячелетий назад. Я думал, они вымерли! Кто ты такая? Луговая нимфа? Или, может, лесная?
Я понятия не имела, как это связано с силлектис, но ответила:
– Луговая.
Гефест откинулся на спинку стула и задумчиво почесал подбородок.
– Слышал, что силлектис передаются в семьях нимф из поколения в поколение.
Не буду спорить. Так не придется лгать о том, откуда у меня Эванджелина.
– Какой прекрасный экземпляр! – Гефест одобрительно закивал. – Силлектис очень разборчивы в своих симпатиях, но эта крошка, похоже, в хороших руках. На тебе большая ответственность.
Надеюсь, эта «большая ответственность» убедит Гефеста отпустить меня. Похоже, Эванджелина – мой козырной туз, который пора использовать. Я выудила из кармана семя и положила на середину ладони. Гефест, нахмурившись, наблюдал за моими манипуляциями. Я сосредоточилась, и… вуаля! На ладони появился ярко-красный мак. «Эванджелина, мне нужна твоя помощь! Можешь полетать с цветком, как делала у меня в комнате?»
Я поймала себя на том, что произнесла эти слова мысленно, но Эванджелина пошевелила усиками, будто отвечая. Я внутренне возликовала. Эванджелина может слышать мои мысли! Как же здорово!
– Смотрите! – сказала я и подбросила цветок в воздух. Эванджелина поймала его и принялась наворачивать по комнате круги. Она то и дело роняла цветок, уходила в пике и снова его ловила.
– Разрази меня гром! – от восторга Гефест чуть не вскочил с места. – Какое прелестное создание!
Эванджелина пролетела по дуге вокруг олимпийца, завершая представление, и бросила ему мак.
– Восхитительно! – сказал Гефест, но тут цветок у него в руках высох, словно из него вытянули все жизненные силы. Эванджелина села мне на плечо. Я удивленно уставилась на цветок.
Заметно погрустнев, Гефест тоже посмотрел на мертвый цветок.
– Я люблю цветы…
Хм-м-м. Видимо, мак засох из-за Гефеста.
– Почему бы вам не разбить сад? У вас здесь места хватает…
– У меня есть сад! – Гефест вскочил на ноги. Он казался таким рассерженным, что я испуганно отшатнулась, но уже через несколько секунд его запал кончился и вся злость вышла, как воздух из воздушного шарика.
– У меня есть сад, но в то же время… – Гефест замолчал, посмотрел на меня и добавил: – Пойдем со мной.
И снова – не просьба, приказ. Щелкнул ключ в замке, дверь распахнулась, и Гефест ураганом вылетел из комнаты. Я торопливо пошла следом, чтобы не потерять его в лабиринте плохо освещенных коридоров. Дверцы, крышки багажника, фары, сиденья, радиоприемники, рули, шины… Казалось, у Гефеста есть буквально все, что связано с автомобилями, да еще и в разных моделях. Он толкнул одну из дверей и нерешительно замер. Я встала рядом. Перед нами предстало темное помещение.
– Осторожно.
Где-то щелкнул выключатель, и помещение озарилось сотней огней. У меня ушло несколько секунд, чтобы осознать: мы в саду, в красивом, просто восхитительном саду, при виде которого захватывает дух. Этот сад полностью состоял из железа и металла. Каждый листочек, каждый стебелек был искусно выкован и выглядел совсем как настоящий. Лужайка, покрытая ковром цветов, посередине – дорожка, с обеих сторон обрамленная кустами. В бутонах мерцали цветные светодиоды. В прудике, наполненном отработанным маслом, плавали светящиеся кувшинки, а камыши на берегу были такими тонкими, что качались на сквозняке. В кустах горели красные ягоды. На краю лужайки я заметила скамейку, обращенную к пруду. На ней лежали подушки и книга.
Я тяжело сглотнула. Как ни странно, в глазах стояли слезы.
– Господи…
– Знаешь, чего здесь не хватает?
– Сад идеален.
Гефест покачал головой.
– Он ничем не пахнет, – сказал он, глядя на меня. – Просто красивая груда хлама без души.
– Вы к себе слишком строги, – отозвалась я.
Гефест тихо фыркнул.
Мне стало его жалко: в каждом сантиметре этого сада – настоящего произведения искусства – чувствовалась тоска. Вдруг в голову пришла идея. Я же могу вырастить цветы из семян! Я вытащила из кармана семя подсолнуха и задумчиво взвесила его в руке.
– В этом нет никакого смысла, – Гефест даже не взглянул на меня.
Но я не собираюсь так быстро сдаваться! А вдруг я смогу сделать цветы сильнее? Отдать им свою энергию? Да, затея безумная и даже безрассудная, но… почему бы не попробовать? Я накрыла семя рукой и сосредоточилась. По телу прошел теплый ток, достигнув ладони, он стал невыносимо горячим. Языки пламени словно обжигали меня изнутри… Я задохнулась от боли. Сейчас! Я направила всю энергию в зернышко. Зеленый стебель взлетел ввысь, на нем появились листья и большой желтый цветок. Подсолнух вцепился корнями в мою ладонь, чтобы не упасть.
– Разрази меня гром!
У меня уже ныла рука – подсолнух весил немало, – но реакция Гефеста заставила меня улыбнуться.
– Самое трудное еще впереди, – сказала я, аккуратно отрывая корни от руки.
«Не хочу, не пойду, – упирался подсолнух. – Там пахнет кошками!»
«Я поручаю тебе крайне важное задание: разузнать тайные планы Гефеста и все такое. Пока ты останешься с ним. Веди себя хорошо».
Подсолнух гордо выпрямился.
«Понимаю, дочь Истока. У меня важное задание», – его голос звучал польщенно.
«Свяжись со мной, если произойдет что-то странное», – мысленно сказала я и протянула цветок Гефесту.
Цветок пришел в ужас: «Так, секундочку! Что? Но я думал… Эй, погоди! Что может произойти?! Объясните, кто-нибудь!»
– Это плохо кончится, – сказал Гефест, не решаясь взять подсолнух.
«Что? Почему это плохо кончится?! Мне надо знать, это же мое задание!» – ударился в панику подсолнух.
