Адонис дотронулся до подвески у себя на шее – сначала осторожно, затем обхватил подвеску всей ладонью и вздрогнул. Стоило ему разжать руку, как узелок на камне превратился в ракушку. В маленькую розовую ракушку-гребешок, которую ни с чем не спутать. Она словно светилась изнутри. Через секунду кусочек мозаики у меня в голове встал на место. Ракушка – это же один из символов Афродиты Пенорожденной.
– Моя дорогая возлюбленная… – пробормотал Адонис так, словно его голосовые связки рвались на части. – Моя дорогая возлюбленная… – Он поднял голову и уставился на меня – пристально, недоверчиво, изумленно. – Где, куда… – оборвав себя на полуслове, юноша схватился за ракушку и несколько секунд молчал, словно пытался взять себя в руки. Затем снова посмотрел на меня: – Где она? С ней все хорошо? Когда я смогу ее увидеть?
– Этого я не знаю. Афродита попросила назвать тебе ее имя, но не говорила, что случится потом.
– Возлюбленный… – ракушка ярко засветилась, и голос Афродиты окутал нас подобно волшебному облаку.
– Любимая! – Адонис принялся озираться по сторонам, ища богиню. – Как же мне вернуться к тебе? Как сбежать из этого ада? Скажи, и я немедля отправлюсь в путь!
– Отныне все дороги будут вести тебя ко мне, любимый мой. Иди вперед – и ты найдешь меня. Царство мертвых тебя больше не удержит. Иди ко мне. Я жду.
– Уже бегу, возлюбленная богиня!
Адонис бросился прочь, но у выхода из зимнего сада неожиданно замер, вернулся и заключил меня в крепкие объятия.
– Благодарю тебя, Ливия! Уверен, мы еще встретимся. – Он отстранился от меня и исчез в дверях.
Миссия выполнена! Я довольно улыбнулась, но радость быстро сменилась страхом, который острыми коготками впился мне в сердце. Афродита довольна, а вот Персефона будет вне себя… Думаю, надо убираться отсюда, пока богиня не узнала, что я, бесполезная обезьянка, сняла с Диониса проклятие. Хорошо еще, что Персефона не может покидать царство мертвых… Если ей не удастся натравить на меня своего мужа, то мне ничто не грозит.
К тому времени как я вернулась в зал, Персефона уже налила себе новую порцию мартини. Стоило мне войти, как лежащий у ее ног Цербер застучал хвостом по полу и выжидающе уставился на меня.
– Прости, но цветов у меня больше нет, – сказала я, почесав у него за ухом.
– Какое счастье, – пробормотала Персефона, и буквально через несколько секунд к нам присоединились Маэль с Аидом. У меня с сердца точно камень свалился, да и в глазах Маэля читалось облегчение.
«Ты в порядке? – услышала я у себя в голове и незаметно кивнула. – Хорошо. Шапка-невидимка у меня. Давай убираться отсюда».
Я снова кивнула.
Маэль подошел ко мне и приобнял меня за плечи.
– Ну что, пора нам и честь знать… Да, золотце? Ведь твои родители терпеть не могут, когда ты опаздываешь к ужину…
Эти слова, этот тон… Они совсем не вяжутся с обычным поведением Маэля! Я не сразу нашлась с ответом.
– Ага, конечно… эм-м… да, они и правда очень злятся…
Персефона выглядела раздраженной. Она в один глоток осушила бокал, швырнула его в камин и ушла, не сказав ни слова. Цербер понуро опустил головы и поплелся следом.
Нахмурившись, Аид посмотрел ей вслед. У него на лице промелькнула печаль. Через несколько секунд он повернулся к нам и, что называется, натянул на лицо улыбку, которую, видимо, считал ласковой.
– Тогда всего вам хорошего, – сказал он и посмотрел на меня. – Приходи в гости, Ливия. Может, тогда и Маэль будет заглядывать к нам почаще.
– С удовольствием, – отозвалась я, заставляя себя улыбнуться. – Мне здесь очень понравилось.
На прощанье Аид снова хлопнул Маэля по плечу, после чего мы направились к дверям.
– Что теперь? – шепотом спросила я, стоило нам выйти в длинный коридор. – Придется лезть вверх по горке?
– Нет, лезть нам никуда не придется. Откроется портал, который перенесет нас наверх.
– Не понимаю…
– Представь себе поток воздуха…
– Портал засосет нас, как пылесос?! – И я в ужасе уставилась на Маэля.
– Прекрасное сравнение, моя дорогая нимфочка.
– ГДЕ НИМФА?! – Голос Персефоны громогласным эхом разнесся по дворцу. – Где эта мерзавка?! Я ее прикончу!
Ого… Кто бы мог подумать, что Персефона так быстро обнаружит исчезновение Адониса?! Я громко сглотнула, а Маэль резко остановился, побледнел как полотно и словно в замедленной съемке повернулся ко мне:
– Что ты натворила?!
Я почувствовала, как задрожала всем телом.
– Она… она назвала меня обезьянкой и хотела скормить Церберу!
Маэль прикрыл глаза, словно умоляя богов даровать ему терпение, и повторил:
– Ливия, что ты натворила?
– Рассказала Адонису про Афродиту.
Маэль вытаращился на меня, потом схватил за руку и потащил за собой. Мы бежали к двери, которая, казалось, была сделана из камня.
– Но кроличьи покои не там… – возразила я.
– Чтоб мне в Тартар провалиться! – Маэль распахнул дверь, и я закричала, увидев высокие волны. Река – бурный серый поток – отделяла дворец от пустыни и горящих скал. Я снова закричала.
Маэль схватил меня за талию, оттолкнулся от пола, и мы упали в реку.
– Нет! – при ударе о воду я потеряла голос. Вода оказалась не мокрой и не холодной, я словно погружалась в цемент. Мне захотелось позвать человека, который все еще крепко держал меня в объятиях, но я не смогла вспомнить его имени. Какая-то густая жижа попала мне рот и в нос, сдавила грудь. Хотелось сделать вдох, но я не могла…
* * *
Мало того, что приземление оказалось жестким, так еще сверху на меня свалился какой-то странный тип. Он весил вдвое тяжелее меня! А он симпатичный… впрочем, в такой ситуации возможность дышать интересовала меня куда больше. Я скинула с себя незнакомца, села и закашлялась. Огляделась. Судя по всему, я упала с детской горки. Видимо, красавчик поехал за мной. Какой убогий подкат…
– Все хорошо, – незнакомец тоже сел и окинул меня обеспокоенным взглядом. Никогда не видела таких красивых серых глаз…
– Как тебя зовут? – улыбнулась я.
Незнакомец выругался на каком-то незнакомом языке, подполз ко мне, заставил меня выпрямиться и серьезно сказал:
– Откашляйся.
– Эм-м-м… Ты что, врач?
– Ливия, ты наглоталась воды из Леты. Покашляй.
Я не поняла ни слова.
– Давай же. Кашляй.
Какой настойчивый! Что ж, ладно, сделаю ему одолжение… Изо рта вырвался клуб серого дыма. Царство мертвых. Аид. Персефона. Я снова закашлялась. В легких еще что-то осталось… Маэль ласково погладил меня по спине. Да, точно. Его зовут Маэль. Мы с ним… Между нами что-то происходит. Он делает меня счастливой. И заставляет грустить. Я кашлянула. Адонис! О нет… Я посмотрела на Маэля и все вспомнила.
