Он еще молод, совсем мальчишка, хотя стремительно приближался к тридцатилетнему рубежу. Еще каких-то три года… А Даур постепенно старел, одновременно набираясь сил и опыта. Впрочем, темные маги живут долго, гораздо дольше простых смертных. Столетний юбилей для них не редкость.
Эдмон действительно быстро вернулся, приведя вечно печальную Элен. Она прихватила бинты и баночку с мазью.
– А что за красотка скучала у тебя в столовой? – походя поинтересовался Эдмон, пока Элен обрабатывала раны хозяина. – Напоминаю, ты пропустил завтрак, она тревожилась, спрашивала о тебе.
– Охотница за мужьями, – равнодушно отозвался Даур. – Вбила в голову, что я ее принц.
Значит, несмотря на оказанный прием, Вайолет спустилась к завтраку. Он недооценил девчонку. Если она еще и книгу действительно читала, а не искала предлог для встречи, ильер и вовсе готов забрать назад пару нелестных эпитетов.
– Бедная! – искренне пожалел гостью Эдмон. – Прекрасного принца волнуют только предатели и убийцы. А зря. Такая красотка! Неужели не лестно внимание к своей особе?
– По-твоему, я настолько урод? – хмыкнул Даур и заскрежетал зубами, когда пальцы Элен коснулись груди. Там порезы были особенно глубоки.
– Спроси у девушки, – подмигнул кузен. – Если бы ты чаще улыбался и не игнорировал светские приемы, и вовсе затмил бы императора.
Ильер понимал, Эдмон шутит, хочет поднять ему настроение. Пусть они открыто не обсуждали состояние Даура, двоюродный брат прекрасно понимал, что произошло. Подобные порезы можно нанести только в ритуальных целях. Вряд ли бы Даур без веских оснований покалечил себя, оставалась Асвейг. Они поговорят о ней, когда Элен уйдет. Отвертеться не получится, ильер видел решимость в глазах Эдмона.
– Послушай, – прояснившийся разум осенила блестящая идея, – поухаживай за ней. Девушка из очень хорошей семьи, отец – член совета. Сестра только порадуется, если вы обручитесь. Про девчонку и вовсе молчу. Она спит и видит, как выйти замуж.
– С чего вдруг? – Эдмон почувствовал подвох.
Ильер промолчал. Выдавать тайну Вайолет почему-то не хотелось.
– Вот сам и спросишь, – буркнул он. – Для меня женский разум – загадка.
И ведь не покривил душой. Даур не разбирался, да и не слишком хотел преуспеть, в хитросплетении дум о бальных платьях и чужих любовниках, они волновали его лишь тогда, когда касались дел государства.
Мертвая принцесса хорошо делала свое дело. Наследие былой жизни полностью выветрилось, она не чуралась работы горничной. Вот и теперь Элен безо всяких капризов сняла с хозяина сапоги, расстегнула ремень брюк, чтобы заняться порезами на бедрах. Даур рассеянно наблюдал за тем, как тонкие бледные пальцы аккуратно касаются кожи, наносят мазь. Сейчас он не воспринимал Элен как женщину, а она его – как мужчину. С настоящей, живой, возможно, все было бы не так, но ильер привык к мертвым. Когда требовалось, Элен приходила и делила с ним ложе, повинуясь заложенной в ней магии, ничем не отличалась от розовощекой красавицы. Ее задача – удовлетворить его, а остальное… Зачем ему тепло и обожание в глазах, глупые разговоры?
– Готово! – бесцветным голосом сообщила Элен и выпрямилась.
Ильер мельком оглядел себя. Сущая мумия! Для полноты сходства оставалось забинтовать лицо. Грязная, почерневшая от крови рубашка валялась на полу поверх брюк. Нечего и думать их отстирать, легче выбросить, а еще лучше сжечь. Словно прочитав мысли кузена, Эдмон крутнул запястьем, и вещи обуяло пламя.
– Надеюсь, ты не против? – обернулся он к Дауру. – У тебя богатый гардероб.
– Вполне.
Обнаженный ильер опустился на спину. Как долго он об этом мечтал! Но ничто не выдало испытанного им блаженства.
– А как насчет моей помощи?
Эдмон выпроводил Элен и остановился против изголовья постели, сложив руки на груди.
Даур пожал плечами. Так и так он оправится, с помощью кузена чуточку быстрее.
Вайолет понятия не имела, что происходило за дверьми спальни владельца дома. Она встала поздно, с испугом обнаружив взятую из библиотеки книгу на полу. К счастью, фолиант не пострадал, у ильера не найдется лишнего повода выставить ее вон. Девушка долго раздумывала, позавтракать ли у себя или спуститься в столовую. В итоге выбрала последнее. Она не желала превращаться в добровольную затворницу. Да и что плохого в пожелании доброго утра, совместного распития кофе? Вайолет не собиралась жеманиться, просто поесть, тайком понаблюдать за темным магом. Увы, ее постигло жестокое разочарование: место хозяина дома пустовало. Слуги не могли ответить, дома он или нет. Странно. Похоже, она произнесла это вслух, раз присматривавший из угла то ли за служанкой, то ли за Вайолет дворецкий возразил:
– Напротив, ничего странного. Милорд не обязан ставить нас в известность относительно своего местоположения. Если он с утра позвонил в колокольчик, значит, нужно подавать завтрак. Если же нет, никто не смеет его тревожить.
– Так уж и никто!
Вайолет ударила тупым концом ножа по яйцу. Сварено всмятку. Она любила вкрутую.
– Крайне нежелательно, миледи, – поправился Артур и, извинившись, удалился: – Прошу прощения, кажется, у нас гости.
Гости? Девушка проводила его скептическим взглядом. Скорее дворецкий нашел благовидный предлог, чтобы не продолжать разговор. Вряд ли он обладал даром ясновидения, ведь никто о гостях не докладывал. Служанка все так же стояла у нее за спиной, недвижная, как статуя.
Однако Вайолет ошиблась. Вскоре за дверьми послышался незнакомый бодрый голос, и в столовую ворвался молодой мужчина, на ходу снимая перчатки и охотничью шапку.
– Даур, ты…
Он осекся, упершись взглядом в пустующее место во главе стола. Зато Вайолет смогла беспрепятственно рассмотреть незнакомца. Брюнет с небрежно постриженными волосами, такой же зеленоглазый, как Даур, с его линией высоких скул, но иной, более мягкой линией подбородка. Он наверняка разбил немало сердец, но в душе Вайолет ничего не дрогнуло.
– Простите, – незнакомец запоздало обратил на нее внимание и скользнул по лицу пытливым взглядом, – я искал брата. Но, вижу, его здесь нет, поищу в другом месте.
И он стремительно удалился, оставив Вайолет в полном недоумении.
– Кто это? – обратилась она за помощью к служанке.
Неужели у Даура есть брат? Они похожи, к тому же мужчина вел себя по-хозяйски, презрел этикет – точно темный маг.
– Барон Норан, миледи. Подавать оладьи?
Вот так, коротко и никакой ценной информации. Этот барон вполне мог оказаться близким родственником Даура. По традиции родовой титул отходил наследнику, старшему в семье, остальные довольствовались подарками от короны.
Чуть позже Вайолет представился случай утолить свое любопытство. Изнывая от безделья, она вышла подышать воздухом. Время года не располагало к пешим прогулкам, и девушка направилась к конюшне – не рассердится же ильер, если она воспользуется одной из его лошадей.
