– Хамид? – неуверенно окликнула девушка.
– Он самый, – приосанился кошак и запрыгнул на подоконник, искусно вписавшись в узкий проход между стопкой книг и подносом. – Читаешь?
Когтистая лапа ткнула в ближний фолиант.
– Читаю, – без особого энтузиазма подтвердила Вайолет и присела обратно.
В голове зародилась мысль, но девушка не знала, как лучше к ней подступиться. Хамид – существо волшебное, точно разбирается в мудреных терминах, но признаваться ему в причинах интереса к магии Вайолет не собиралась. Придется действовать аккуратно.
Ликой же шел напролом.
– И как успехи? Собираешься пригласить Даура на свидание… – он ловко распахнул книгу на закладке и с удивлением закончил: —…в Перевернутый мир. Детка, ты серьезно? – склонил голову набок котолак.
Зеленые глаза превратились в два блюдца.
Вайолет пожала плечами. Пусть гадает.
– Послушай, детка, – Хамид перешел на доверительный шепот и подобрался ближе, едва ли не забрался ей на колени, – я все понимаю: хочется очаровать мужика и всякое такое, но всему есть предел. Даур на голову не тронутый, ты, надеюсь, тоже.
– Никуда я его приглашать не собиралась! – буркнула девушка, поставив точку в романтичных прогулках по мирам Ма’И. Заодно спихнула с бедра кошачьи лапы. – Я просто изучаю. Или это тоже запрещено – только для темных магов и всякое такое? – она попыталась скопировать интонации ликоя.
Тот издал звук, отдаленно напоминавший смех, и растянул рот в улыбке. Самой настоящей, человеческой.
– Бездна, с каждой минутой ты нравишься мне все больше, детка!
– Не могу ответить взаимностью.
Ее жутко бесило фамильярное «детка», но ради возможной помощи приходилось терпеть.
– Пока, только пока, – самонадеянно подчеркнул котолак. – Ночью я приму человеческое обличье и…
– Вы тут все озабоченные? – не позволив ему закончить, вспыхнула Вайолет. – Ни зачатка воспитания и манер!
Взять бы его за шкирку и скинуть! Девушка с трудом остановила тянувшуюся к кошачьей холке руку. Еще успеется. Перессориться со всеми обитателями замка – не лучшая идея. Бить можно не только кулаками, но и словами – так, кажется, любила повторять преподавательница истории. Только вот страницы учебника опровергали ее слова.
– Позвольте, – взъерошил шерсть Хамид, – лично мной еще никто не озаботился.
Подобную наглость Вайолет не стерпела. Сложив руки на груди, она взглядом пригвоздила ликоя к подоконнику и процедила, вложив в голос весь лед мироздания:
– Запомните, господин, на милорда вы не тянете, я не служанка и не подавальщица, а леди. Либо вы начнете следить за языком, либо ответите по всей строгости. Мой отец – маркиз Сонкс.
Девушка наслаждалась произведенным эффектом. В библиотеке наконец-то воцарилась тишина. На морде котолака сменился десяток выражений. Какое счастье, что ему не известно, в каких она теперь отношениях с отцом. Впрочем, разве не заступился бы маркиз за честь дочери? Лишний скандал, к тому же не по ее вине, семье не нужен.
– Простите, не знал.
Кот соскочил с подоконника и, встав на задние лапы, отвесил Вайолет комичный поклон. На это, наверное, и рассчитывал – на ее улыбку. В некоторых случаях невозможно сердиться.
– Забудьте все, что я вам говорил, миледи. Я действительно очень дурно воспитан. Однако, надеюсь, сумею загладить свою вину. Например, – хитрец закинул крючок, – поведав о Перевернутом мире. Не заумно, как в книгах ильера, а доходчиво.
Вайолет заглотила наживку. Она провела в библиотеке не один час и убедилась, что сама не справится.
– В таком случае, – продолжал приободрившийся и вернувшийся к прежней раскованности Хамид, – позвольте пригласить вас на прогулку сразу после заката.
– Прогулку? – нахмурилась девушка.
С некоторых пор она возненавидела это слово.
– О, ничего постыдного! – заверил ликой и снова запрыгнул на подоконник. – Если угодно, можете захватить фрейлину или даже свою матушку. Увы, нам предстоит беседовать о скучных материях, а не наслаждаться луной.
– Но почему ночью? – не сдавалась Вайолет.
– Потому что до тех пор я заперт в облике кота. Как прикажете защищать вас, когда враг тебя даже не видит?
Вайолет неохотно признала его правоту. Беседовать с человеком привычнее, да и вдруг после заката парк Даура Лар’Ирена тоже патрулируют загробные существа? Что мешало ильеру озаботиться охраной не только снаружи, но и изнутри? Хамид для нежити свой, рядом с ним девушку не тронут.
– Тогда договорились, прекраснейшая из дам, – промурлыкал ликой и ткнулся носом в ее запястье. – Жду вас в холле в десять.
– А раньше нельзя? Темнеет в шесть.
– Нельзя, – вздохнул Хамид, – у вас ужин. Его традиционно подают в восемь, затем дижестив, раньше десяти не управитесь.
Пришлось принять чужие условия. В десять так в десять.
Вайолет заставила себя спуститься в столовую только потому, что ожидала застать ильера. Надежды ее оправдались, но девушка все равно ковырялась в тарелке без особого аппетита. Вино и арманьяк тоже не лезли в горло, зато мужчины потребляли их охотно, особенно Даур. Вайолет диву давалась, как ильер, который еще утром едва стоял, спокойно вливал в себя бокал за бокалом. Выглядел он тоже значительно лучше, разве что несколько бледен.
Посидев немного вместе со всеми в гостиной, так и не допив свой арманьяк, Вайолет под предлогом недомогания удалилась к себе. Ее никто не удерживал, складывалось впечатление, что, наоборот, все обрадовались ее уходу. Замечательно, она тоже не желала ощущать плечом колючий взгляд Эдмона. Будто преступница Вайолет, а не он!
Оставшееся время девушка провела с пользой: переоделась и сменила прическу. Пусть она не рассматривала Хамида как претендента на свою руку, он оставался мужчиной, предстать перед ним полагалось в подобающем виде.
Вайолет стояла у подножия лестницы уже в девять тридцать. Ликой не торопился. Девушка успела высчитать площадь холла, изучить щербинки на перилах и дважды заверить дворецкого, что с ней все в порядке и абсолютно ничего не требуется, когда котолак соизволил прийти. В две минуты одиннадцатого – неслыханная непунктуальность! Зато он исправил ошибки прошлого, явился в презентабельном виде. Никакой расстегнутой рубашки и домашних брюк, даже длинные волосы забраны в аккуратный хвост, заканчивающийся косичкой.
– Миледи готова?
– Да, если вы не потащите меня в поле. – Удаляться от замка с его теплыми прямоугольниками окон не хотелось.
– Как можно?! – оскорбился Хамид и предложил Вайолет руку.
Возле двери вышла небольшая заминка. Охранявшая его морда проявилась с обратной стороны и укоризненно посоветовала хриплым басом:
